Portugal
Sur la côte nord-est de Santa Maria, l'île la plus méridionale de l'archipel des Açores, Vila do Porto a l'honneur d'être le premier établissement fondé par les Portugais dans les îles atlantiques — une fondation qui précède de cinquante ans le premier voyage de Christophe Colomb et marque le début de l'expansion européenne dans l'océan qui allait redéfinir le monde. Cette petite ville aux maisons blanchies à la chaux et aux églises baroques conserve la dignité silencieuse d'un lieu qui a fait l'histoire sans en avoir conscience.
Le caractère de Vila do Porto est façonné par la position unique de Santa Maria au sein des Açores. Alors que les autres îles sont volcaniques — basalte sombre, cratères dramatiques et végétation luxuriante — Santa Maria comprend d'importants dépôts de calcaire et d'argile, lui conférant un caractère plus chaud et plus sec, ainsi qu'une palette de rouges, d'ocres et de blancs chauds qui évoquent presque la Méditerranée. La côte orientale basse de l'île, où se trouve Vila do Porto, bénéficie du plus d'ensoleillement des Açores, et les collines en terrasses derrière la ville témoignent de siècles de culture soignée.
La singularité géologique de Santa Maria s'étend sous les eaux, où des lits de fossiles datant de l'époque miocène — il y a environ cinq à dix millions d'années — ont été mis à jour par l'érosion, révélant des fossiles marins qui témoignent d'une époque où le terrain désormais sec de l'île se trouvait sous une mer chaude et peu profonde. Le lit fossilifère de la Pedreira do Campo, près de Vila do Porto, est un site d'importance géologique internationale, ses couches de calcaire contenant des coquillages, des coraux et des fossiles de oursins magnifiquement préservés, permettant aux visiteurs de tenir des millions d'années d'histoire entre leurs mains.
La cuisine de Santa Maria bénéficie du climat plus chaud de l'île. Le miel local, produit par des abeilles se nourrissant des diverses fleurs sauvages de l'île, est parmi les meilleurs des Açores. L'Alcatra — du bœuf cuit lentement dans une poterie avec du vin, des oignons et des épices — est une spécialité partagée avec la voisine Terceira, mais dotée d'un caractère marian distinct grâce aux ingrédients locaux. Les vignobles de l'île, profitant des conditions les plus ensoleillées de l'archipel, produisent des vins de plus en plus reconnus. Le poisson frais — maquereau bleu, mérou et thon — est grillé simplement et servi avec le pain de maïs local qui accompagne chaque repas açorien.
Vila do Porto est desservie par des vols inter-îles de SATA en provenance de São Miguel (environ trente minutes) et par des vols directs occasionnels depuis Lisbonne durant l'été. Le petit port de l'île peut accueillir des navires d'expédition et des yachts à voile. Les liaisons en ferry vers São Miguel fonctionnent de manière saisonnière. La meilleure période pour visiter est de juin à septembre, lorsque les températures les plus chaudes et les conditions les plus sèches coïncident avec le festival de musique Maré de Agosto — l'un des plus grands événements culturels des Açores, attirant des artistes et des spectateurs du monde lusophone.