Saint-Barthélemy

Saint-Barthélemy — Saint Barts pour ses admirateurs, Saint-Barth pour les Français — est l'île des Caraïbes qui a perfectionné l'art du luxe tropical sans sacrifier son authenticité. Ce bijou volcanique de huit miles carrés dans les Îles Sous-le-Vent était, de manière improbable, une colonie suédoise de 1784 à 1878 (la capitale, Gustavia, est nommée d'après le roi Gustav III), et son retour subséquent à la souveraineté française a produit un alliage culturel unique : l'héritage du shopping hors taxes de l'époque suédoise, les normes gastronomiques de la France continentale, et la chaleur décontractée des Caraïbes d'une île où la population de 10 000 habitants gonfle à de nombreuses fois ce chiffre durant la saison hivernale, lorsque les yachts dans le port de Gustavia deviennent suffisamment grands pour avoir leurs propres yachts.

Gustavia, enveloppée autour d'un profond port naturel qui abritait autrefois la flotte commerciale de la Compagnie suédoise des Indes occidentales, est la ville la plus élégante des Caraïbes. Ses entrepôts en pierre, ses bâtiments de l'époque suédoise aux toits rouges et le Fort Gustav restauré surplombant l'entrée du port créent un paysage urbain qui allie patrimoine colonial et sophistication contemporaine — des boutiques portant les mêmes marques que celles de la Rue du Faubourg Saint-Honoré côtoient des bars à rhum et des galeries d'art locales dans une composition qui parvient à être exclusive sans être excluante. La plage de Shell, une étroite croissant de fragments de corail et de coquillages juste en dehors des murs du port, est la plage la plus photographiée de l'île — non pas pour sa taille mais pour le luxe incongru de son cadre, avec des méga-yachts amarrés à portée de nage.

La culture culinaire de Saint-Barth est, sans surprise pour un territoire français, la plus raffinée des Caraïbes. Les restaurants de l'île vont des établissements de calibre Michelin servant une cuisine française réinterprétée — pensez aux médaillons de homard avec beurre blanc à la passion et vanille de La Réunion — aux bistrots en bord de mer proposant des croque-monsieurs parfaits et une salade niçoise avec vue sur les vagues. La cuisine créole locale coexiste avec les importations françaises : accras de morue, colombo de poulet (un curry aux racines dans l'histoire des travailleurs indiens sous contrat de l'île), et le ti'punch — rhum, citron vert et sirop de canne — qui est le cocktail officiel de chaque territoire français des Caraïbes. Le marché hebdomadaire sur le front de mer de Gustavia offre des fromages artisanaux expédiés de France, aux côtés de papayes cultivées sur l'île et des langoustes épineuses que les pêcheurs locaux piègent au large.

Les plages de Saint-Barth sont son principal atout naturel — 22 plages distinctes réparties autour d'une île suffisamment petite pour être traversée en 20 minutes, chacune ayant son propre caractère. La plage de Saline, une crique sauvage et préservée, bordée d'étangs salins où les hérons s'ébattent, est la plus belle de l'île. La plage de Colombier, accessible uniquement par bateau ou par une randonnée de 30 minutes, offre du snorkeling dans des eaux d'une clarté incroyable, parmi les tortues de mer et les poissons des récifs. La plage de Saint-Jean, divisée par la piste de l'aéroport célèbre pour sa courte longueur — les avions survolent la colline avant de se poser sur une piste qui se termine sur la plage — offre l'atmosphère la plus sociable et les meilleures occasions d'observer les gens sur l'île.

Saint-Barthélemy est visitée par MSC Cruises lors d'itinéraires dans les Caraïbes, avec des navires ancrant au large de Gustavia et faisant des navettes vers le port. La saison hivernale de décembre à avril offre le climat le plus agréable — chaud, sec, avec des alizés rafraîchissants — et le calendrier social le plus riche, bien que les mois de transition de novembre et mai proposent des prix plus bas et des conditions tout aussi belles.