Île Inaccessible, Sainte-Hélène

Dans l'immensité du Sud Atlantique, à plus de deux mille kilomètres du continent le plus proche, l'île Inaccessible mérite son nom avec une conviction géologique. Ce vestige volcanique — faisant partie du Territoire britannique d'outre-mer de Tristan da Cunha — émerge de l'océan tel une forteresse de falaises abruptes qui entourent pratiquement toute sa côte, son sommet plateau n'étant accessible que par quelques itinéraires nécessitant une assistance par cordes et des conseils d'experts. L'UNESCO l'a désignée comme site du patrimoine mondial en 1995 pour sa biodiversité endémique extraordinaire.

Les falaises de l'île s'élèvent de 300 à 600 mètres au-dessus de la mer, leur roche volcanique sombre battue par les houles du Sud Atlantique qui ont valu à ces latitudes le nom de "Quarantièmes Rugissants". Le sommet plateau, une fois atteint, révèle un haut plateau marécageux de graminées tussock, de fougères arborescentes et d'arbres Phylica, constituant l'un des écosystèmes d'île océanique les plus intacts restant sur Terre. La quasi-totalité de l'inaccessibilité qui donne son nom à l'île a été sa plus grande protection — contrairement à la plupart des îles océaniques, Inaccessible n'a jamais eu de mammifères introduits, préservant des relations écologiques qui ont été détruites pratiquement partout ailleurs.

L'habitant le plus célébré de l'île est le rail d'Inaccessible Island — le plus petit oiseau incapable de voler au monde, pesant à peine trente grammes. Cet oiseau minuscule et sombre a évolué en l'absence de prédateurs mammifères, perdant ainsi son pouvoir de vol dans un processus qui illustre l'évolution insulaire avec une clarté digne des manuels. Le rail partage l'île avec des espèces endémiques de bruant, de grive et divers invertébrés, créant un écosystème d'une importance scientifique mondiale.

Les eaux environnantes sont tout aussi riches. Les manchots à jugulaire du Nord nichent sur les falaises inférieures et les rivages rocheux en colonies substantielles. Les phoques à fourrure subantarctiques se reposent sur les quelques plages accessibles. Les albatros errants — les plus grands oiseaux volants de la Terre — nichent sur le plateau, leurs envergures de trois mètres créant une silhouette inoubliable contre le ciel de l'Atlantique Sud.

L'île Inaccessible est visitée chaque année par un très petit nombre de navires d'expédition, généralement lors de voyages entre Le Cap et Tristan da Cunha. Les débarquements y sont rarement possibles en raison des falaises de l'île et de la houle de l'Atlantique Sud — la plupart des rencontres impliquent une circumnavigation par le navire, avec des excursions en Zodiac le long de la côte lorsque les conditions le permettent. Le climat y est notoirement difficile, avec des vents forts, de la pluie et du brouillard pouvant survenir à tout moment. La brève saison s'étend d'octobre à mars, janvier et février offrant les conditions les plus douces.