Charlestown, Nevis

Charlestown est la capitale de Nevis — la moitié plus petite, plus tranquille et infiniment plus pittoresque de la Fédération de Saint-Kitts-et-Nevis. Cette ville d'environ deux mille habitants est si compacte, si décontractée et si parfaitement préservée que déambuler dans ses rues ressemble moins à du tourisme qu'à une immersion dans un Caraïbes qui existait avant que le mot 'tourisme' ne fasse son apparition dans le vocabulaire.

Le résident le plus célèbre de la ville était Alexander Hamilton, le père fondateur dont le visage orne le billet de dix dollars américain. Né à Nevis en 1755 (ou 1757 — même Hamilton n'a pu trancher sur la date), il a passé son enfance ici avant que des événements ne l'orientent vers un destin qui façonnerait les systèmes financiers et politiques américains. Le Musée Alexander Hamilton, situé dans un bâtiment en pierre restauré, retrace ses origines névisiennes avec un soin académique et une fierté insulaire.

Le patrimoine architectural de Charlestown est un véritable manuel des constructions coloniales des Caraïbes. Des structures en pierre géorgiennes, certaines datant du XVIIIe siècle, bordent la rue principale avec la grandeur modeste qui sied à un avant-poste colonial ayant jadis généré d'énormes richesses grâce à la canne à sucre. La Nevis Historical and Conservation Society entretient plusieurs propriétés, dont le cimetière juif — témoin des marchands juifs séfarades qui ont contribué à la vie commerciale de l'île — et le Bath Hotel, construit en 1778 et revendiqué comme le premier hôtel construit sur mesure des Caraïbes, ses sources chaudes étant alimentées par la géologie volcanique qui a formé l'île.

Azamara, Emerald Yacht Cruises, Ponant et Windstar Cruises jettent l'ancre au large et transportent les invités vers le petit quai de Charlestown. L'île au-delà de la capitale — d'une superficie de seulement trente-six milles carrés — récompense l'exploration en taxi ou en voiture de location : le Jardin botanique de Nevis offre une horticulture tropicale et une serre de forêt tropicale ; la plage de Pinney propose l'incontournable expérience de sable et de mer des Caraïbes ; et le sentier de randonnée menant au sommet du Nevis Peak défie ceux qui souhaitent mériter leur punch au rhum.

De décembre à avril, les conditions idéales de la saison sèche des Caraïbes se dévoilent. Charlestown et Nevis incarnent le Caraïbes dans toute son authenticité — une île suffisamment petite pour en faire le tour en une après-midi, historiquement riche pour offrir une semaine d'exploration, et assez décontractée pour faire en sorte que chaque visiteur se sente comme un invité bienvenu plutôt qu'un touriste traité en série.