Príncipe

Príncipe est l'une des dernières îles préservées de la Terre—une éruption volcanique dans le Golfe de Guinée, juste au nord de l'équateur, où une forêt tropicale primordiale recouvre des sommets déchiquetés, des plages immaculées sont souvent totalement désertes, et la population humaine d'environ huit mille habitants vit au rythme d'une époque que le monde moderne a à peine perturbée. L'île est la moitié la plus petite de la République Démocratique de São Tomé et Príncipe, le deuxième plus petit pays d'Afrique, et a été désignée Réserve de Biosphère par l'UNESCO en 2012 en reconnaissance de sa biodiversité extraordinaire et de l'intégrité relative de ses écosystèmes. Si vous avez déjà rêvé d'une île qui ressemble à celles d'autrefois, avant l'arrivée du tourisme, Príncipe est cette île.

Le paysage est théâtral. Des plugs de phonolite volcanique—les cœurs solidifiés d'anciens volcans dont les parois extérieures se sont érodées—s'élèvent vers le ciel depuis la canopée forestière tels les tours d'un château en ruines. Le Pico do Príncipe, culminant à 948 mètres, est le point le plus élevé de l'île, dont le sommet est souvent enveloppé de nuages. La forêt tropicale qui recouvre la majeure partie de l'île est dense, enchevêtrée, et abrite des espèces endémiques que l'on ne trouve nulle part ailleurs : le merle de Príncipe, le souimanga de Príncipe, le tisserin doré de Príncipe, ainsi que des dizaines de plantes et d'insectes endémiques. Les plages—Praia Banana (fréquemment citée comme l'une des plus belles d'Afrique), Praia Boi, et les côtes sauvages du nord—sont bordées de palmiers à noix de coco et baignées par des eaux chaudes et claires qui soutiennent des récifs coralliens et des sites de nidification pour les tortues de mer.

La cuisine de Príncipe est simple, locale et extraordinaire par sa fraîcheur. Le sol volcanique de l'île produit du cacao, du café, des fruits tropicaux et des épices aux saveurs intenses. Le poisson — grillé au charbon de bois ou mijoté dans un calulu, un ragoût de poisson fumé, d'okra, d'huile de palme et de légumes feuillus — est l'aliment de base, pêché chaque matin par des pêcheurs dans des canoës aux couleurs vives. Le fruit à pain, la banane plantain et le taro accompagnent la plupart des repas. Le cacao produit sur les roças (anciennes plantations coloniales) de Príncipe est d'une qualité exceptionnelle — le chocolatier italien Claudio Corallo a établi une opération de la fève à la tablette sur l'île, produisant ce que de nombreux connaisseurs considèrent comme l'un des meilleurs chocolats au monde. Le café cultivé dans le sol volcanique est tout aussi remarquable.

Les roças elles-mêmes figurent parmi les caractéristiques les plus fascinantes de l'île. Ces anciennes plantations coloniales portugaises, dont certaines remontent au seizième siècle, étaient le moteur économique de l'île pendant le boom du cacao des dix-neuvième et début vingtième siècles. Aujourd'hui, beaucoup d'entre elles se trouvent dans divers états de délabrement pittoresque—leurs entrepôts, hôpitaux, chapelles et quartiers de travailleurs étant lentement repris par la forêt. La Roça Sundy, la plus historiquement significative, est l'endroit où Arthur Eddington a réalisé les observations de l'éclipse solaire de 1919 qui ont confirmé la théorie de la relativité générale d'Einstein—un jalon scientifique commémoré par un monument sur le site. Certaines roças ont été restaurées en lodges de charme, offrant un hébergement qui allie architecture coloniale aux sons et aux parfums de la forêt tropicale environnante.

Príncipe est accessible par un vol de quarante minutes depuis São Tomé, qui elle-même se connecte à Lisbonne et à plusieurs capitales africaines. L'île est parfois incluse dans les itinéraires de croisières d'expédition le long de la côte ouest-africaine. La meilleure période pour visiter est la saison sèche, de juin à septembre, lorsque les précipitations sont plus faibles et que les mers sont les plus calmes—bien que le climat équatorial de l'île signifie des températures chaudes tout au long de l'année. La gravana (saison sèche) coïncide également avec les meilleures conditions pour la plongée en apnée et la plongée sous-marine. L'éloignement de Príncipe et son infrastructure limitée font partie de son attrait—c'est une destination pour les voyageurs qui privilégient l'authenticité, la biodiversité et la solitude au détriment des commodités et de la facilité.