Arabie saoudite
Sur la côte de la mer Rouge, dans le nord-ouest de l'Arabie Saoudite, Al Wajh occupe une position à la croisée des anciennes routes commerciales maritimes et terrestres de l'Arabie — une petite ville portuaire qui, pendant des siècles, a servi de halte pour les pèlerins voyageant vers La Mecque depuis l'Égypte et l'Afrique du Nord. L'apparence modeste de la ville cache son importance historique : Al Wajh a joué un rôle dans la Révolte arabe de 1916-1918, lorsque les forces du Chérif Hussein, soutenues par T.E. Lawrence, ont capturé le port des mains ottomanes lors d'une campagne qui a redessiné la géographie politique du Moyen-Orient.
Aujourd'hui, Al Wajh est à l'aube d'une transformation qui fera de ce paisible établissement côtier un point central du programme ambitieux Vision 2030 de l'Arabie Saoudite. Le mégaprojet NEOM et l'initiative de tourisme de luxe de la Red Sea Development Company englobent tous deux la région d'Al Wajh, promettant de convertir les extraordinaires atouts naturels de la région — des récifs coralliens immaculés, des îles inhabitées et des paysages désertiques saisissants — en une destination de classe mondiale. Pour l'instant, cependant, Al Wajh conserve l'authenticité d'un lieu encore non façonné par le développement, son port de pêche, son souk traditionnel et son architecture en pierre de corail offrant un aperçu d'une côte de la mer Rouge qui entre rapidement dans une nouvelle ère.
Les traditions culinaires d'Al Wajh reflètent la culture côtière hijazie qui a prospéré le long de la mer Rouge pendant des siècles. Le hammour (mérou) et les crevettes fraîchement pêchés sont grillés avec un mélange d'épices composé de cumin, de coriandre et de lime séchée, produisant des saveurs d'une profondeur remarquable. Le kabsa — le grand plat de riz communal saoudien — se présente avec du poisson plutôt qu'avec la préparation d'agneau plus courante à l'intérieur des terres, le riz prenant la teinte jaune safran et le parfum de cardamome qui définissent ce plat à travers la péninsule arabique. Des dattes fraîches des oasis situées derrière la côte et du café arabe (qahwa) parfumé à la cardamome ponctuent chaque rencontre sociale.
L'environnement marin au large d'Al Wajh est parmi les plus préservés de la mer Rouge — elle-même l'un des écosystèmes de récifs coralliens les plus significatifs au monde. La lagune d'Al Wajh et ses îles associées soutiennent une diversité corallienne et des populations de poissons de récif que les scientifiques marins décrivent en superlatifs : plus de 300 espèces de coraux durs et une abondance de vie marine comprenant des raies manta, des requins-baleines (saisonniers), des tortues imbriquées et des dauphins. L'absence de développement côtier significatif a préservé ces récifs dans des conditions de plus en plus rares même dans la mer Rouge. Le désert environnant, avec ses formations de grès dramatiques et ses anciennes routes de caravanes, offre un contrepoint terrestre d'une beauté austère et monochromatique.
Les navires de croisière peuvent jeter l'ancre au large d'Al Wajh et transporter les passagers à terre, bien que l'infrastructure portuaire demeure basique comparée à celle des destinations plus développées de la mer Rouge. Les conditions de visite les plus confortables se situent d'octobre à avril, lorsque les températures se modèrent entre 22 et 30°C. Les mois d'été apportent une chaleur extrême dépassant les 40°C et une humidité élevée. Les visiteurs doivent s'habiller de manière conservatrice conformément aux attentes culturelles saoudiennes, et les femmes doivent porter un foulard. La clarté exceptionnelle des eaux de la mer Rouge et ses températures agréables rendent la plongée en apnée et la plongée sous-marine confortables avec un équipement minimal tout au long des mois plus frais.