Île Curieuse

L'île Curieuse est une petite île granitique des îles intérieures des Seychelles, située à seulement un kilomètre au nord de Praslin, à travers un parc marin aux eaux turquoise, abritant l'une des populations de tortues géantes d'Aldabra les plus accessibles en dehors d'Aldabra elle-même. Nommée d'après la corvette La Curieuse, qui a exploré l'île en 1768, cette réserve naturelle de 286 hectares a historiquement été utilisée comme colonie de lépreux (de 1833 à 1965) et comme plantation de coco de mer — les ruines de la Maison du Médecin, l'établissement médical de la colonie de lépreux, servent désormais de centre d'accueil et de musée, documentant à la fois l'histoire médicale de l'île et sa restauration écologique.

Le programme d'élevage des tortues géantes sur Curieuse est l'attraction phare de l'île. Environ 300 tortues géantes d'Aldabra se déplacent librement à travers l'île — bien plus faciles à rencontrer pour les visiteurs que les 100 000 qui peuplent l'éloignée Aldabra. Les tortues sont particulièrement concentrées autour de la station des gardes et de la zone du sentier en mangrove, où elles paissent paisiblement sur l'herbe et les fruits tombés, avec la délibération tranquille d'animaux pouvant vivre plus de 150 ans. L'opportunité d'observer ces reptiles anciens de près — les voir étendre leurs cous ridés, sentir la texture rugueuse de leurs carapaces en dôme, entendre l'expiration étonnamment forte alors qu'ils se retirent dans leurs carapaces — est l'une des rencontres fauniques les plus mémorables aux Seychelles.

Le coco de mer, dont les énormes noix à deux lobes sont les plus grandes graines du règne végétal (pesant jusqu'à 25 kilogrammes), pousse à l'état sauvage sur Curieuse — l'une des deux seules îles où cette espèce se trouve naturellement, l'autre étant la Vallée de Mai de la voisine Praslin. La forme suggestive de la noix, ressemblant à un bassin humain, a inspiré des siècles de mythologie — les marins qui trouvaient les noix flottant dans l'océan croyaient qu'elles poussaient sur des arbres sous-marins, et le "coco de mer" commandait des prix astronomiques dans les cours des monarques européens et asiatiques. Les palmiers coco de mer sur Curieuse, bien que moins denses que dans la Vallée de Mai, peuvent être observés le long du sentier de randonnée qui traverse l'île de Baie Laraie à Anse St. José.

L'environnement marin entre Curieuse et Praslin est protégé en tant que parc marin national, et la plongée en apnée y est exceptionnelle. Les eaux peu profondes et chaudes abritent des tortues imbriquées et des tortues vertes, une abondance de poissons de récif, ainsi que des requins à pointe noire qui patrouillent les canaux sablonneux entre les formations coralliennes avec une élégance décontractée, plus photogénique que menaçante. Les zones humides de mangrove sur la côte sud de Curieuse offrent un habitat de nurserie pour les poissons et les crustacés, et le sentier en planches à travers les mangroves propose des occasions d'observation des oiseaux — des souimangas des Seychelles, des fodies de Madagascar, et l'occasionnel perroquet noir des Seychelles provenant de la proche Praslin.

L'île Curieuse est visitée par Emerald Yacht Cruises lors des itinéraires aux Seychelles, avec des passagers arrivant en Zodiac sur la plage de Baie Laraie. L'île est ouverte tous les jours avec un droit d'entrée au parc, et des promenades guidées sont disponibles. Les mers les plus calmes et les meilleures conditions se trouvent d'avril à octobre pendant le monsoon du sud-est, bien que la saison du monsoon du nord-ouest (de novembre à mars) offre des eaux plus chaudes pour la plongée en apnée.