Ljubljana

Ljubljana est la plus petite capitale européenne que vous n'avez probablement jamais visitée — et l'une des plus captivantes. Avec à peine 300 000 habitants, la capitale slovène ressemble davantage à une ville universitaire qu'à une capitale nationale, son centre piétonnier s'étirant le long de la rivière émeraude Ljubljanica dans une composition de façades baroques, de berges drapées de saules et des ponts inimitables de Joze Plecnik, l'architecte visionnaire qui a redessiné la ville au début du XXe siècle avec une sensibilité qui anticipait l'urbanisme contemporain de plusieurs décennies. Ljubljana a été désignée Capitale Verte Européenne, et cette distinction est évidente : le centre sans voiture, le système de partage de vélos et les parcs qui pénètrent le tissu urbain comme des doigts verts confèrent à la ville une qualité de l'air et une qualité de vie que les grandes capitales ne peuvent qu'envier.

La vieille ville s'agglutine sous le Château de Ljubljana, une forteresse médiévale qui couronne la colline boisée surplombant la rivière, accessible par funiculaire ou par une agréable montée de quinze minutes à travers le parc. La tour du château offre un panorama qui s'étend des Alpes juliennes au nord jusqu'au plateau karstique au sud — un rappel que la Slovénie, malgré sa taille modeste, renferme une diversité de paysages extraordinaire. En contrebas, le Pont Triple de Plečnik et le Pont du Dragon — gardés par de féroces dragons en bronze qui sont devenus les mascottes non officielles de la ville — encadrent des vues le long de la rivière aussi photogéniques que celles de Prague ou d'Amsterdam. Le Marché Central, également conçu par Plečnik le long de la colonnade de la rivière, est un défilé quotidien de produits slovènes : champignons des forêts, huile de pépins de courge, fromage de montagne, et les viandes séchées qui sont au cœur de la cuisine nationale.

La cuisine slovène est une cuisine de carrefour — le schnitzel autrichien rencontre le risotto italien, le goulash hongrois croise le fromage alpin — et Ljubljana est l'endroit idéal pour en savourer toute la palette.

Les struklji, des dumplings roulés farcis de noix, d'estragon ou de fromage cottage, constituent le plat réconfortant national. Le kraski prsut, le jambon sec de la région du Karst, rivalise avec le meilleur prosciutto de l'autre côté de la frontière italienne. Les idrija zlikrofi, petites parcelles de pâtes farcies provenant de l'ancienne ville minière de mercure d'Idrija, sont une invention slovène unique. Et la potica, un gâteau roulé aux noix qui figure sur chaque table festive, est le dessert qui exprime le plus éloquemment l'âme centre-européenne du pays.

Les vins — des vins orange de la vallée de Vipava aux vins de style Tokaj de vendange tardive de Prekmurje — sont de plus en plus reconnus comme certains des plus passionnants d'Europe.

Les environs de Ljubljana offrent des excursions d'une qualité exceptionnelle. Le lac de Bled, situé à quarante-cinq minutes au nord, est l'image qui vend la Slovénie au monde : un lac glaciaire d'un turquoise impossible, une église insulaire de conte de fées accessible par un traditionnel bateau pletna, et un château médiéval perché sur une falaise au-dessus. Les grottes de Postojna, l'un des grands systèmes de grottes karstiques du monde, révèlent un monde souterrain de stalactites, de stalagmites et de la salamandre aveugle connue sous le nom d'olm ou "poisson humain". Les grottes de Škocjan, classées au patrimoine mondial de l'UNESCO, sont encore plus dramatiques, leur vaste canyon souterrain inspirant une véritable admiration.

Ljubljana est accessible en excursion dans le cadre des itinéraires de Uniworld River Cruises et depuis le port adriatique de Koper. Le centre compact de la ville est entièrement piétonnier, avec chaque attraction majeure à quelques centaines de mètres. La meilleure période pour visiter est de mai à septembre, lorsque les cafés au bord de la rivière sont ouverts, les festivals culturels battent leur plein, et le décor alpin est à son plus verdoyant.