Oudtshoorn

Oudtshoorn se situe dans le Klein Karoo, une vallée semi-aride entre les chaînes de montagnes Swartberg et Outeniqua dans la région du Cap-Occidental en Afrique du Sud—un paysage de contrastes saisissants où des vallées fluviales fertiles sont encadrées par des falaises de roche rouge et des terres arides. La ville a tiré sa fortune et son caractère flamboyant d'une source inattendue : les plumes d'autruche. À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, lorsque les plumages d'autruche ornaient les chapeaux et les boas des femmes à la mode de Londres à New York, Oudtshoorn était la capitale mondiale de l'autruche, et les "barons des plumes" qui contrôlaient le commerce ont construit d'extravagantes demeures en grès—des "palais de plumes"—qui demeurent l'héritage architectural le plus distinctif de la ville.

L'industrie de l'autruche survit aujourd'hui, transformée de la mode en tourisme et en gastronomie. Plusieurs fermes d'autruches accueillent les visiteurs pour des visites qui incluent l'expérience surréaliste d'observer ces oiseaux de deux mètres de haut—les plus grands oiseaux vivants sur Terre—courir à des vitesses atteignant soixante-dix kilomètres par heure, et la possibilité (pour les courageux) de s'asseoir sur le dos d'une autruche.

Les produits dérivés de l'autruche imprègnent le marché local : le biltong d'autruche (viande séchée), les articles en cuir d'autruche, et les énormes œufs qui, une fois vidés et peints, deviennent des objets décoratifs distinctifs. Le musée CP Nel, situé au centre-ville, retrace l'histoire du commerce des plumes, avec des expositions qui capturent l'extravagance d'une époque où une seule livre de plumes de première qualité se vendait plus cher qu'une livre d'or.

La cuisine d'Oudtshoorn est définie par ses deux ingrédients phares : l'autruche et les produits du Klein Karoo. Le steak d'autruche—maigre, rouge, et remarquablement similaire au bœuf de premier choix en termes de saveur—est la spécialité locale, servi grillé avec une réduction de vin de porto local ou accompagné d'un chutney de fruits secs. Le carpaccio d'autruche, les burgers d'autruche et les œufs d'autruche (un œuf suffit pour préparer une omelette pour douze personnes) figurent sur les menus de la ville. Le climat chaud du Klein Karoo produit d'excellents fruits—abricots, figues et raisins de table—et la région a développé une industrie viticole et de brandy en pleine croissance. Boplaas et Grundheim figurent parmi les domaines produisant des vins de style porto, du brandy et du muscadel qui ont reçu une reconnaissance nationale. Le Klein Karoo Nasionale Kunstefees (Festival National des Arts), qui se tient chaque année en mars, transforme Oudtshoorn en une destination culturelle avec des performances, des expositions et—bien sûr—une cuisine exceptionnelle.

Les Grottes de Cango, situées à vingt-neuf kilomètres au nord de la ville, constituent la plus grande attraction naturelle d'Oudtshoorn. Ce système de cavernes en calcaire s'étend sur plus de quatre kilomètres dans les montagnes de Swartberg, avec des chambres ornées de stalactites, de stalagmites et de formations de flowstone, illuminées pour révéler un monde souterrain d'une beauté extraordinaire. Le Circuit Patrimoine suit un itinéraire confortable à travers les plus grandes chambres ; le Circuit Aventure nécessite de ramper à travers des passages étroits et de grimper à travers des formations en forme de cheminée—une expérience physiquement exigeante mais palpitante. Le Col de Swartberg, une route en gravier qui s'élève à 1 585 mètres à travers les montagnes de Swartberg vers le nord, a été construit par le grand ingénieur routier Thomas Bain dans les années 1880 et demeure l'un des cols de montagne les plus spectaculaires d'Afrique du Sud—une œuvre maîtresse de construction en pierre sèche qui serpente à travers le fynbos et des formations rocheuses d'une beauté remarquable.

Oudtshoorn est situé sur la Route 62, l'alternative intérieure pittoresque de l'Afrique du Sud à la route côtière du Garden Route, et est accessible depuis George (une heure) et Le Cap (quatre heures et demie). La meilleure période pour visiter s'étend de septembre à mai, avec le printemps (septembre-novembre) apportant des fleurs sauvages au Klein Karoo et des températures agréables. L'été (décembre-février) est chaud mais sec, idéal pour explorer les grottes et les cols de montagne. Le Klein Karoo Kunstefees, à la fin mars, allie programmation culturelle et dernières douceurs de l'automne.