Île Santa Clara, Chili

Loin au large des côtes du Chili central, l'île Santa Clara émerge des profondeurs du Pacifique en tant que plus petite et la plus accidentée des îles de l'archipel Juan Fernández — ces mêmes îles qui ont inspiré Daniel Defoe pour son célèbre roman Robinson Crusoé, après le naufrage réel du marin écossais Alexander Selkirk en 1704. Alors que son voisin plus grand, l'île Robinson Crusoé, attire la majorité des visiteurs, le terrain inhabité et érodé par le vent de Santa Clara offre aux voyageurs d'expédition une rencontre avec l'une des terres les plus écologiquement significatives du Pacifique, mais parmi les moins visitées, désignée comme partie de la Réserve de biosphère des îles Juan Fernández par l'UNESCO.

Le caractère physique de Santa Clara est marqué par une sévérité volcanique tempérée par une isolation océanique. L'île mesure à peine deux kilomètres de long et s'élève à seulement 350 mètres à son point culminant, ses flancs sculptés par des millénaires de vagues du Pacifique en falaises et grottes marines aux formes dramatiques. La végétation, dénudée par des siècles de pâturage de chèvres introduites (les animaux ont depuis été retirés), est en train de se rétablir lentement dans le cadre d'un effort de réensauvagement qui représente l'un des projets de conservation les plus ambitieux du Chili. Des espèces endémiques, que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, s'accrochent à l'existence ici — des plantes, des insectes et des oiseaux qui ont évolué dans une splendide isolation pendant des millions d'années.

Les eaux entourant Santa Clara sont extraordinairement riches. Le courant de Humboldt entraîne des eaux froides et riches en nutriments autour de l'archipel, créant un terrain de chasse pour les cachalots, les otaries à fourrure et d'énormes bancs de poissons pélagiques. L'otarie à fourrure de Juan Fernández, chassée jusqu'à la limite de l'extinction aux XVIIIe et XIXe siècles, a connu une remarquable reprise et se reproduit désormais dans des grottes et sur des étagères rocheuses le long de la côte de Santa Clara. Les oiseaux marins tournent au-dessus des falaises en nombre prodigieux, y compris le puffin à pieds roses, en danger critique d'extinction, et le couronnement de feu de Juan Fernández — un colibri qui n'existe que dans cet archipel.

L'île plus vaste de Robinson Crusoé, accessible par une courte traversée en bateau, offre des randonnées à travers une forêt endémique dense menant au point de vue de Selkirk, l'endroit où le marin naufragé aurait observé les navires passant pendant ses quatre années de solitude. Le seul village de l'île, San Juan Bautista, perpétue une tradition de pêche au homard qui produit certains des meilleurs crustacés du Pacifique Sud — le homard de Juan Fernández, pêché dans des pièges installés dans les eaux profondes entourant les îles, est sucré, ferme, et disponible dans les restaurants en bord de mer à des prix qui sembleraient impossibles sur le continent.

Les navires d'expédition atteignent l'archipel Juan Fernández entre octobre et avril, les mois les plus chauds de l'hémisphère sud, lorsque les mers sont les plus calmes et la faune la plus active. La traversée depuis le continent chilien prend environ vingt-quatre heures, et les conditions dans le Pacifique ouvert peuvent être difficiles. Les débarquements en Zodiac sur Santa Clara dépendent entièrement de l'état de la mer — l'île ne dispose d'aucun port ou ancrage abrité, et les accostages ne sont possibles que par temps calme. Les températures sont douces tout au long de l'année (15-22°C), mais le vent est un compagnon constant, et des vêtements superposés et coupe-vent sont essentiels pour toute excursion à terre.