Vilagarcía, Espagne

Villagarcía de Arousa — connue localement sous le nom de Vilagarcía — s'étend le long des rives de la Ría de Arousa, la plus grande et la plus productive des célèbres rías de Galice, ces vallées fluviales noyées qui s'enfoncent profondément dans la côte nord-ouest de l'Espagne, telles les doigts de l'Atlantique cherchant à atteindre l'intérieur des terres. L'histoire de la ville en tant que port remonte à l'époque romaine, lorsque des galères chargées d'étain et d'or en provenance des mines de l'intérieur faisaient escale ici, mais son identité moderne a été façonnée par la connexion ferroviaire du XIXe siècle avec Saint-Jacques-de-Compostelle, située à seulement 40 kilomètres à l'intérieur des terres, qui a transformé Vilagarcía en le principal port commercial de Galice et la porte d'entrée de la capitale des pèlerins d'Europe.

Le caractère de Vilagarcía est indéniablement galicien — décontracté, verdoyant et imprégné de la culture maritime. Le Paseo da Mariña, une promenade en bord de mer bordée de palmiers, serpente le long du port où les bateas — les célèbres radeaux de culture de moules qui parsèment chaque ría — flottent dans des eaux qui produisent plus de moules que tout autre endroit en Europe. Les arcades en granit du vieux quartier abritent des pulperías (restaurants de poulpe) et des tavernes où le vin local Albariño, cultivé dans les vignobles de la vallée voisine de Salnés, coule aussi librement que la conversation. Le Pazo de Rubiáns, une maison de maître du XVIe siècle entourée de jardins botaniques et de son propre vignoble d'Albariño, propose des dégustations dans un cadre qui incarne l'élégance terrienne de la culture pazo de la Galice.

La cuisine galicienne est le secret le mieux gardé d'Espagne, et Vilagarcía en est le cœur battant. Le pulpo á feira — un poulpe tendre tranché sur une planche en bois, assaisonné d'huile d'olive, de paprika et de sel grossier — est le plat emblématique de la région, mais les véritables révélations se trouvent dans les marisquerías en bord de mer, où les percebes (balanes) sont récoltés à grand risque sur les rochers battus par les vagues de la côte atlantique, servis à la vapeur et ayant le goût pur et concentré de l'océan. L'empanada gallega, farcie de thon ou de coquilles Saint-Jacques et cuite dans une croûte de pain, fait office de déjeuner et de pique-nique portable pour les excursions dans la campagne environnante. Et aucun repas n'est complet sans queimada, le punch rituel flamboyant à base d'orujo (eau-de-vie de raisin), de sucre et de zeste de citron, remué pendant qu'une incantation contre les esprits malins est récitée.

La Ría de Arousa s'ouvre sur un paysage d'une beauté extraordinaire et d'une signification culturelle profonde. L'Ilha de Arousa, reliée au continent par un pont de deux kilomètres, offre des plages de sable et la Réserve Naturelle de Carreirón, où les marais salants et les systèmes de dunes abritent des échassiers migrateurs et des balbuzards. En amont, la ville de pèlerinage de Padrón — où le corps de Saint Jacques l'Apôtre aurait été amené par bateau depuis la Terre Sainte — est le berceau des célèbres pimientos de Padrón, de petits poivrons verts frits dans de l'huile d'olive et saupoudrés de sel, dont "certains sont piquants, d'autres ne le sont pas." Et bien sûr, Saint-Jacques-de-Compostelle, avec sa magnifique cathédrale romane et le terminal émouvant du Camino de Santiago, se trouve à peine à 45 minutes en voiture.

Vilagarcía sert de port de débarquement pour les navires de croisière ancrant dans les eaux profondes de la ría, avec des passagers transportés vers le quai en bord de mer de la ville. La meilleure période pour visiter s'étend de mai à octobre, lorsque le temps notoirement changeant de la Galice penche vers la chaleur et le soleil, les terrasses des restaurants en plein air battent leur plein, et la récolte du raisin Albariño en septembre et octobre emplit la vallée de Salnés d'un parfum enivrant de fruits mûrs et des sons des célébrations de la récolte.