Sri Lanka
Sur la côte nord-est du Sri Lanka, là où l'un des plus beaux ports naturels du monde rencontre les eaux turquoise de la baie du Bengale, Trincomalee occupe une position d'une importance stratégique et spirituelle extraordinaire. Le port — décrit par Nelson comme le plus beau du monde et convoité par chaque puissance maritime, des Portugais aux Britanniques — abrite une baie si profonde et si parfaitement protégée qu'elle a servi de base navale pendant des siècles. Au-dessus de l'entrée du port, le temple Koneswaram s'accroche à Swami Rock, un promontoire spectaculaire sacré aux Hindous depuis plus de deux mille ans, où les dévots et les dauphins se dessinent contre le même soleil couchant.
L'histoire de Trincomalee se lit comme un résumé de l'expérience coloniale du Sri Lanka. Les Portugais y ont construit un fort en 1624, incorporant des pierres du temple hindou qu'ils avaient détruit. Les Néerlandais s'en emparèrent en 1639 et l'agrandirent pour en faire le Fort Frederick, dont les murs abritent encore une base militaire en activité et le temple restauré de Koneswaram. Les Britanniques firent de Trincomalee une base navale majeure durant les deux guerres mondiales — le bombardement japonais du port en 1942, qui fit sombrer le porte-avions HMS Hermes, fut l'une des attaques aériennes les plus meurtrières dans le théâtre de l'océan Indien. Plus récemment, la guerre civile qui a duré des décennies entre les forces gouvernementales et les Tigres tamouls a dévasté la région, et la reprise de Trincomalee depuis la fin de la guerre en 2009 a été prudente mais de plus en plus confiante.
L'environnement marin est le plus précieux atout naturel de Trincomalee. L'île aux Pigeons, un parc national situé à seulement un kilomètre au large, offre les meilleures possibilités de snorkeling du Sri Lanka — des récifs coralliens en pleine santé abritent des requins à pointe noire, des tortues de mer et des nuées de poissons tropicaux dans des eaux d'une clarté exceptionnelle. De mars à août, les baleines bleues — les plus grands animaux ayant jamais vécu sur Terre — migrent à travers les eaux au large de la côte de Trincomalee, et les excursions en bateau offrent des rencontres avec ces léviathans qui figurent parmi les expériences fauniques les plus profondes disponibles partout dans le monde. Les dauphins à rostre de spinner, les cachalots et les requins-baleines ajoutent au spectacle cétacé.
Les plages au nord de Trincomalee — Uppuveli et Nilaveli — figurent parmi les plus belles de la côte est du Sri Lanka, leur sable doré et leurs eaux calmes offrant une expérience balnéaire tropicale sans les pressions de développement de la côte sud. De petites maisons d'hôtes et des hôtels-boutiques apparaissent progressivement, mais l'atmosphère reste détendue et peu fréquentée. La cuisine locale reflète l'héritage tamoul de Trincomalee : un curry de crabe épicé, des hoppers (crêpes en forme de bol à base de farine de riz) accompagnés de sambal, et du kottu roti (pain plat haché sauté avec des légumes et de la viande) fournissent une sustenance quotidienne d'une saveur extraordinaire.
Trincomalee est accessible par train depuis Colombo (un voyage pittoresque de sept heures à travers l'intérieur du Sri Lanka), par vol intérieur ou par la route. Les navires de croisière d'expédition jettent l'ancre dans le port. La saison sur la côte est s'étend d'avril à septembre, lorsque la mousson du sud-ouest apporte un temps sec et des mers calmes de ce côté de l'île — à l'opposé de la saison haute de la côte ouest. La combinaison d'une faune marine de classe mondiale, d'un patrimoine temple ancien et d'une histoire coloniale fait de Trincomalee l'une des destinations les plus enrichissantes mais les moins visitées du Sri Lanka.