Glacier Negribreen

Le glacier Negribreen, situé sur la côte est de Spitsberg, est l'un des systèmes glaciaires les plus dynamiques de l'Arctique—un immense glacier d'aval qui a connu une spectaculaire poussée entre 2016 et 2017, avançant de manière dramatique et produisant d'énormes quantités d'icebergs qui ont transformé le fjord environnant en un jardin de sculptures gelées. Ce glacier, l'un des plus grands de Svalbard, offre aux croisiéristes d'expédition une vue imprenable sur les processus glaciaires opérant à une échelle et une vitesse rarement observées ailleurs sur Terre.

La poussée de 2016-2017 a été l'un des événements glaciaires les plus significatifs enregistrés dans l'Arctique du vingt et unième siècle. La vitesse d'écoulement du glacier a augmenté, passant de son rythme normal de quelques mètres par jour à plus de vingt mètres par jour, et le front glaciaire a avancé de plusieurs kilomètres dans le fjord. Cette poussée a produit un spectacle continu de calving—d'énormes blocs de glace, certains de la taille d'immeubles d'appartements, se détachant du front du glacier avec des rapports tonitruants et s'écrasant dans l'eau, générant des vagues qui faisaient tanguer les bateaux Zodiac à une distance sécuritaire. Les icebergs résultants, densément entassés à la surface du fjord, ont créé un paysage de chaos gelé qui a mis des années à se disperser complètement.

La science derrière les avancées glaciaires demeure l'un des mystères les plus fascinants de la glaciologie. Contrairement aux glaciers en équilibre qui avancent et reculent en réponse aux chutes de neige et aux variations de température, les glaciers en sursaut connaissent des avancées rapides et périodiques, séparées par des décennies ou des siècles de relative quiétude. La théorie dominante suggère que l'eau s'accumulant sous le glacier agit comme un lubrifiant, permettant à la glace de glisser rapidement sur son lit jusqu'à ce que l'eau s'écoule et que le glacier se verrouille à nouveau sur la roche. L'avancée bien documentée de Negribreen a fourni des données inestimables aux chercheurs étudiant ces événements dramatiques.

L'environnement entourant Negribreen abrite une faune typique de l'Extrême-Arctique. Les ours polaires fréquentent le front du glacier, chassant les phoques annelés qui utilisent les banquises comme plateformes de repos. Les phoques barbus, plus grands et plus solitaires que leurs cousins annelés, s'étendent sur des icebergs plats avec la langueur sans os qui caractérise les pinnipèdes au repos. Les eaux près du glacier sont exceptionnellement productives, car les eaux de fonte glaciaire transportent des nutriments qui stimulent la croissance du phytoplancton, créant une chaîne alimentaire qui attire en nombre impressionnant les oiseaux marins—mouettes tridactyles, fulmars et sternes arctiques.

Les navires d'expédition naviguent le long du front de Negribreen durant l'été arctique, principalement en juillet et août. L'approche se fait à une distance sécuritaire de la face glaciaire en activité, avec des excursions en Zodiac qui serpentent à travers le champ d'icebergs lorsque les conditions le permettent. La position du glacier à l'est de Spitsberg signifie qu'il est atteint plus tard dans la saison des expéditions, lorsque les conditions de la glace de mer sont les plus favorables. L'expérience de naviguer parmi les produits d'une poussée glaciaire—des icebergs d'une taille, d'une forme et d'une intensité bleue extraordinaires encombrant la surface du fjord—laisse une impression durable de la puissance brute et indomptée de l'Arctique.