Arusha

Arusha se dresse à la croisée des aventures est-africaines, une ville tanzanienne animée de cinq cent mille habitants perchée à une altitude de 1 400 mètres sur les pentes sud du mont Meru, le cinquième sommet le plus élevé d'Afrique. La tour de l'horloge de l'époque coloniale de la ville marque ce qui était autrefois revendiqué comme le point médian entre Le Caire et Le Cap sur la Grande Route du Nord — une prétention géographique qui, bien que peu précise, illustre le rôle d'Arusha en tant que plaque tournante à partir de laquelle pratiquement tous les circuits de safari du nord de la Tanzanie rayonnent. De là, le Serengeti, le cratère du Ngorongoro, le lac Manyara et le parc national de Tarangire se trouvent tous à quelques heures de route, faisant d'Arusha la capitale mondiale du safari.

La ville elle-même mérite plus d'attention que la plupart des visiteurs ne lui en accordent. Le Centre du Patrimoine Culturel d'Arusha, un vaste complexe de galeries et d'ateliers en périphérie de la ville, abrite l'une des plus belles collections de Tanzanite — la pierre précieuse bleu-violet que l'on ne trouve que dans les collines près d'Arusha — ainsi que des artefacts Maasai, des sculptures Makonde et de l'art contemporain tanzanien. Le marché central est une immersion sensorielle dans la vie est-africaine : des pyramides de fruits tropicaux, des sacs d'épices aromatiques, des paniers de noix de cajou grillées et des rouleaux de tissu kitenge aux motifs éclatants. Le mont Meru, souvent négligé au profit de son voisin plus célèbre, le Kilimandjaro, offre une spectaculaire randonnée de plusieurs jours à travers une forêt montagnarde habitée par des singes colobes et des singes bleus, menant à un cratère sommital à 4 566 mètres.

La scène culinaire d'Arusha allie la tradition est-africaine aux influences cosmopolites d'une ville qui accueille des conférences internationales et des touristes en safari tout au long de l'année. Le Nyama choma — chèvre ou bœuf grillé à la flamme — est le plat social de la Tanzanie, savouré dans des grills en bord de route avec de l'ugali et une froide Safari Lager. La communauté indienne, bien établie à Arusha, contribue avec d'excellents biryanis, samosas et chapatis qui sont devenus des éléments essentiels de la cuisine tanzanienne. Le café des pentes du Meru et du Kilimandjaro figure parmi les meilleurs Arabica au monde ; les cafés spécialisés d'Arusha proposent désormais des infusions de café d'origine unique qui impressionneraient à Melbourne ou Portland.

Les expériences de safari accessibles depuis Arusha figurent parmi les plus emblématiques de la planète. La Grande Migration du Serengeti, le cratère du Ngorongoro, riche en faune, les troupeaux d'éléphants de Tarangire et les lions grimpeurs d'arbres du lac Manyara offrent chacun des rencontres distinctes et inoubliables. Le Kilimandjaro, culminant à 5 895 mètres, est le sommet le plus élevé d'Afrique, s'élevant des plaines au nord-est de la ville dans une silhouette enneigée qui est devenue la signature visuelle du continent. Pour ceux qui recherchent une expérience moins éprouvante mais tout aussi gratifiante, le parc national d'Arusha — entourant le mont Meru juste à l'extérieur de la ville — propose des safaris pédestres à travers des forêts et des lacs où l'on peut observer des girafes, des zèbres et des flamants roses à pied.

AmaWaterways et Tauck incluent Arusha dans leurs itinéraires de safari en Tanzanie, utilisant la ville comme base pour des safaris et des expériences culturelles à travers le circuit nord. L'aéroport international du Kilimandjaro, situé à cinquante kilomètres à l'est de la ville, sert de principale porte d'entrée. La meilleure période pour visiter pour un safari s'étend de juin à octobre, la saison sèche, lorsque les animaux se rassemblent autour des sources d'eau et que la végétation est basse. Janvier et février offrent d'excellentes conditions de safari avec de courtes pluies et la saison des vêlages dans les plaines du sud du Serengeti. Le climat agréable d'Arusha en haute altitude — journées chaudes, nuits fraîches — le rend confortable tout au long de l'année.