Île de Mafia, Tanzanie

L'île Mafia se trouve à 25 kilomètres de la côte tanzanienne dans l'océan Indien, une île corallienne tranquille et basse dont le nom — dérivé de l'arabe "morfiyeh" signifiant "groupe" plutôt que quelque chose de sinistre — cache une histoire aussi riche que celles de la côte est-africaine. Des commerçants arabes ont établi des établissements ici il y a plus de mille ans, et Mafia a servi de point de ravitaillement sur les routes maritimes reliant la côte swahilie à l'Arabie, à l'Inde et aux îles épicées de l'Asie du Sud-Est. Le caractère moderne de l'île est défini par le parc marin de l'île Mafia — la première zone marine protégée en Tanzanie, établie en 1995, et abritant certains des plus beaux récifs coralliens et des rencontres avec les requins-baleines dans l'océan Indien occidental.

Le parc marin s'étend sur environ 822 kilomètres carrés d'océan, de récifs coralliens, de forêts de mangroves et de zones intertidales — une mosaïque d'habitats marins qui abrite plus de 400 espèces de poissons, cinq espèces de tortues marines, et les requins-baleines qui se rassemblent dans la baie de Kilindoni entre octobre et mars pour se nourrir des eaux riches en plancton. Nager aux côtés d'un requin-baleine — le plus grand poisson du monde, atteignant des longueurs de 12 mètres ou plus, mais entièrement inoffensif pour les humains, filtrant le plancton à travers sa vaste bouche — est l'une des expériences fauniques emblématiques de l'océan Indien occidental. Les rencontres à Mafia, gérées par des opérateurs locaux engagés dans une interaction responsable, sont systématiquement classées parmi les meilleures expériences de requins-baleines au monde.

Les récifs coralliens de Mafia sont dans un état remarquablement bon comparé à de nombreux sites de l'océan Indien. Les eaux protégées abritent des jardins immaculés de corail tabulaire, de corail en branches, et d'imposantes formations de porites dont la taille témoigne de siècles de croissance ininterrompue. Plonger le long du mur extérieur — où le récif plonge dans des eaux bleu profond et où la visibilité peut dépasser 30 mètres — révèle des labres napoléon, des bancs de barracudas, et l'occasionnelle pod de dauphins en passage. La région de Chole Bay, abritée entre Mafia et les plus petites îles de Chole et Juani, offre des conditions calmes pour faire du snorkeling parmi les herbiers marins où se nourrissent les tortues vertes.

La vie sur l'île de Mafia s'écoule lentement. La ville principale de Kilindoni abrite un petit marché, quelques restaurants simples servant du poisson grillé avec du riz à la noix de coco, ainsi que des magasins généraux qui approvisionnent la population de l'île, qui compte environ 46 000 habitants. L'île de Chole, accessible en dhow depuis Mafia, renferme les ruines atmosphériques d'un établissement commercial omanais du 19ème siècle — des murs en corail en ruine envahis par des figuiers, une tour remplie de chauves-souris, et les vestiges de la douane où les personnes réduites en esclavage étaient traitées avant d'être expédiées vers Zanzibar, offrant un contrepoint historique saisissant à la beauté naturelle de l'île.

L'île de Mafia est visitée par Emerald Yacht Cruises lors d'itinéraires en Afrique de l'Est, avec un accès par Zodiac ou bateau local. La saison des requins-baleines, qui s'étend d'octobre à mars, coïncide avec les mois les plus chauds et les mers calmes, faisant de cette période le moment idéal pour visiter. De juin à septembre, la visibilité pour la plongée est excellente, mais les températures de l'eau sont plus fraîches et les vents plus forts.