Chiang Mai

Chiang Mai a été fondée en 1296 comme la capitale du royaume de Lanna, et sept siècles plus tard, la vieille ville porte encore l'empreinte de cette vision fondatrice—un carré parfait de murs de briques en ruine et de douves, orienté selon les points cardinaux, renfermant plus de trois cents temples dont les flèches dorées percent le ciel comme une partition musicale. Pendant des siècles, Chiang Mai a existé dans une splendide isolation par rapport à Bangkok, séparée par des montagnes et une jungle qui ont préservé sa culture, sa langue et sa cuisine distinctes du sud siamois. Aujourd'hui, c'est la deuxième ville de Thaïlande et sa capitale culturelle, un lieu où tradition et modernité coexistent avec une grâce que l'énergie frénétique de Bangkok permet rarement.

La vieille ville, entourée de son fossé, est un labyrinthe enivrant de ruelles étroites, de complexes de temples et de maisons de commerce transformées en cafés, galeries et hôtels-boutiques. Wat Phra Singh abrite l'une des images de Bouddha les plus vénérées de Thaïlande ; le massive stupa du quinzième siècle de Wat Chedi Luang, partiellement détruit par un tremblement de terre en 1545, demeure l'une des structures religieuses les plus impressionnantes d'Asie du Sud-Est. Au-delà du fossé, le quartier de Nimmanhaemin a émergé comme le quartier créatif de Chiang Mai—un réseau de rues tendance bordées de boutiques de design, de torréfacteurs de café spécialisés et de galeries d'art contemporain qui reflètent le statut de la ville en tant que pôle d'attraction pour les nomades numériques et les entrepreneurs créatifs du monde entier.

La culture culinaire de Chiang Mai est l'une des plus riches d'Asie du Sud-Est, et la ville est devenue une destination mondiale pour les voyageurs gastronomiques. La cuisine du nord de la Thaïlande est distincte : le khao soi, une soupe de nouilles au curry de coco garnie de nouilles croustillantes, est le plat emblématique de la ville et justifie à lui seul le voyage. Le sai ua, une saucisse herbacée du nord parfumée à la citronnelle et au galanga, se marie à merveille avec le riz gluant—le grain de base du nord, consommé avec les mains. Les marchés nocturnes—particulièrement la Saturday Walking Street sur la route Wualai—offrent un défilé écrasant de délicatesses régionales, du laab (salade de viande hachée épicée) au khanom jeen (nouilles de riz au curry). Les cours de cuisine, proposées par des dizaines d'écoles excellentes, sont l'activité touristique la plus populaire de la ville.

Les montagnes entourant Chiang Mai offrent un contraste saisissant avec la culture des plaines. Doi Suthep, le sommet boisé qui s'élève directement au-dessus de la ville, est couronné par le Wat Phra That Doi Suthep—un temple doré étincelant accessible par un escalier de 309 marches flanqué de balustrades en forme de serpents naga, offrant des vues panoramiques sur toute la vallée de Chiang Mai. Les villages des tribus montagnardes du massif de Doi Inthanon (le plus haut sommet de Thaïlande à 2 565 mètres) révèlent des cultures—Hmong, Karen, Lisu—qui préservent des traditions antérieures à l'État thaïlandais. Les sanctuaires d'éléphants dans les collines environnantes, en particulier ceux qui privilégient un traitement éthique et la réhabilitation, offrent des rencontres profondément émouvantes avec ces créatures intelligentes.

Chiang Mai est accessible par avion depuis Bangkok et sert de base pour explorer le nord de la Thaïlande, y compris le Triangle d'Or, le Temple Blanc de Chiang Rai et l'ancienne ville de Lampang. La période idéale pour visiter est la saison fraîche, de novembre à février, lorsque les températures sont agréables et que le ciel est dégagé. La saison chaude (mars à mai) apporte une brume brûlante due aux feux agricoles qui peuvent réduire considérablement la qualité de l'air. La saison des pluies (juin à octobre) offre une végétation luxuriante et moins de touristes, mais occasionne des inondations dans les zones basses.