Ko Yao Noi, Thaïlande

Flottant dans les eaux émeraude de la baie de Phang Nga entre Phuket et Krabi, Ko Yao Yai est la plus grande et la plus tranquille des deux îles Yao — un endroit où les plantations de caoutchouc ombragent les routes intérieures, où des villages de pêcheurs musulmans bordent la côte est, et où le rythme de la vie s'écoule à une cadence totalement déconnectée du tumulte touristique juste de l'autre côté de l'eau. Alors que les plages occidentales de Phuket attirent des millions de visiteurs chaque année, Ko Yao Yai demeure une île d'authenticité sans hâte qui récompense les voyageurs prêts à s'aventurer légèrement hors des sentiers battus.

La côte de l'île alterne entre des criques bordées de mangroves et de longues étendues de sable soutenues par des palmiers et des arbres casuarina. La plage de Loh Paret, sur la côte nord-est, offre des vues sur la baie vers les extraordinaires karsts de calcaire qui ont fait de la baie de Phang Nga l'un des paysages les plus emblématiques de l'Asie du Sud-Est — ces mêmes formations majestueuses, drapées de végétation tropicale et s'élevant verticalement des eaux couleur jade, qui ont été mises en scène dans le film de James Bond L'Homme au pistolet d'or. À marée basse, la plage s'étend sur des centaines de mètres, révélant des mares de marée grouillant de petits crabes, de concombres de mer et de poissons juvéniles.

La vie sur Ko Yao Yai s'articule autour de ses villages de pêcheurs, où la population — majoritairement musulmane thaïe — préserve des traditions de construction navale, de fabrication de filets et de pêche communautaire qui ont défini ces communautés pendant des générations. Les marchés matinaux dans les centres des villages proposent des fruits de mer fraîchement pêchés, des fruits tropicaux et des en-cas locaux préparés par les femmes du village. La cuisine reflète l'héritage musulman de l'île et sa situation côtière : des currys de poisson parfumés enrichis de curcuma frais et de citronnelle, des calamars grillés badigeonnés de sauce tamarin, et le roti omniprésent servi avec du lait concentré ou une sauce au curry.

Les eaux entourant Ko Yao Yai offrent des opportunités exceptionnelles de kayak et de snorkeling. Faire du kayak de mer à travers les grottes de calcaire de la baie et les hongs — des systèmes de grottes effondrées qui créent des lagons cachés accessibles uniquement par des passages étroits — est une expérience magique, particulièrement à l'aube, avant l'arrivée des bateaux d'excursion en provenance de Phuket. Les récifs coralliens au large de l'extrémité sud de l'île abritent des populations saines de poissons de récif, et les eaux calmes et peu profondes rendent le snorkeling accessible même aux débutants.

Les navires de croisière d'expédition et les plus petites embarcations jettent l'ancre au large des plages de Ko Yao Yai et transportent les passagers à terre. L'île ne dispose pas de port en eau profonde, ce qui contribue à préserver son caractère paisible. Les meilleures conditions de visite se présentent pendant la saison sèche, de novembre à avril, lorsque le ciel est dégagé, les mers calmes et l'humidité plus supportable. La mousson du sud-ouest, de mai à octobre, apporte des pluies et des mers plus agitées, bien que l'île reste accessible et que la verdure luxuriante qui suit les pluies confère au paysage une beauté tropicale particulière.