Île de Koh Kut-Kood, Thaïlande

Koh Kood (également orthographié Ko Kut) est la quatrième plus grande île de Thaïlande et, par un consensus presque universel, la plus belle — une toile de 105 kilomètres carrés de plages immaculées, de jungles tropicales et d'eaux cristallines qui ont jusqu'à présent résisté aux pressions du développement qui ont transformé Koh Samui et Phuket en destinations de tourisme de masse. Située dans les confins orientaux du Golfe de Thaïlande, à seulement douze kilomètres de la frontière maritime cambodgienne, Koh Kood abrite une population permanente d'environ 2 000 habitants — pêcheurs, récolteurs de caoutchouc et cultivateurs de noix de coco dont le mode de vie tranquille confère à l'île son caractère. Les plages — Klong Chao, Ao Tapao, Bangbao — atteignent une qualité de sable et d'eau que les écrivains de voyage épuisent leurs budgets de superlatifs à décrire : poudreux blanc, turquoise limpide, bordées de palmiers et délicieusement peu fréquentées.

L'intérieur de l'île est aussi captivant que sa côte. Une dense forêt tropicale, parsemée de plantations de caoutchouc et de noix de coco, recouvre l'intérieur montagneux, traversé par des ruisseaux qui descendent vers la côte à travers des cascades et des piscines naturelles. La cascade de Klong Chao, une chute en terrasses se déversant dans une piscine d'eau vert jade entourée de jungle, est l'attraction naturelle la plus visitée de l'île — bien que "visité" à Koh Kood signifie que vous pourriez la partager avec une douzaine d'autres personnes plutôt qu'avec mille. Les arbres Makka, certains âgés de plus de 500 ans, forment un arboretum naturel dans le sud de l'île. Les forêts de mangroves le long de la côte est, navigables en kayak, offrent un habitat pour les varans, les martins-pêcheurs et les lucioles qui illuminent la canopée des mangroves après la tombée de la nuit dans un spectacle de lumière biologique qui est l'une des expériences les plus magiques de l'île.

La cuisine de Koh Kood est un hommage aux fruits de mer thaïlandais dans leur forme la plus fraîche et élémentaire. Les villages de pêcheurs — Ao Salad et Ao Yai, sur la côte est de l'île — proposent la prise du matin directement des bateaux : calamars grillés, crabes à la vapeur, tom yum goong (la célèbre soupe thaïlandaise aux crevettes épicée et aigre), et le poisson entier grillé accompagné d'une sauce chili-citron qui est peut-être le plat le plus satisfaisant de la cuisine côtière thaïlandaise. Les plantations de noix de coco fournissent la crème, l'huile et le sucre qui constituent la base de la plupart des plats de l'île. Le miel local, récolté auprès des colonies d'abeilles sauvages dans la forêt, s'écoule sur le riz gluant et la mangue dans un dessert qui évoque la jungle elle-même. Les restaurants de plage — de simples structures en bambou et en chaume de palmier — servent ces mets avec le sable entre les orteils et le coucher de soleil peignant le Golfe de Thaïlande dans des teintes que les filtres Instagram ne peuvent qu'approcher.

Le monde sous-marin autour de Koh Kood est parmi les mieux préservés du golfe de Thaïlande. Les récifs coralliens le long de la côte ouest — en particulier à Ao Phrao et sur les sommets sous-marins — abritent des populations saines de poissons de récif, de tortues de mer, et occasionnellement, du requin-baleine pendant la saison des migrations. Le snorkeling directement depuis les plages révèle des poissons-perroquets, des poissons-clowns dans leurs hôtes anémones, et des raies pastenagues tachetées de bleu qui se reposent sur le fond sablonneux. La plongée est proposée par plusieurs petites structures sur l'île, avec une visibilité dépassant souvent quinze mètres durant la saison sèche. L'environnement marin bénéficie de l'isolement relatif de Koh Kood et de sa proximité avec le parc national marin Mu Ko Chang, qui offre un certain degré de protection contre les pratiques de pêche destructrices.

Koh Kood est accessible en hors-bord ou en ferry depuis Trat, sur le continent thaïlandais (une à deux heures, selon le type de navire), Trat étant joignable par des vols domestiques depuis Bangkok (une heure) ou par la route (cinq à six heures). Des navires de croisière d'expédition ancrent parfois au large. L'île propose une gamme d'hébergements allant de bungalows simples en bord de mer à plusieurs complexes haut de gamme, bien que le développement reste discret selon les normes des îles thaïlandaises. La meilleure saison s'étend de novembre à avril, lorsque le temps sec, les mers calmes et la mousson du nord-est créent des conditions idéales pour la plage et la plongée. La saison des pluies (mai à octobre) apporte des averses l'après-midi et des mers plus agitées, mais également une végétation luxuriante et des prix considérablement réduits.