Koh Naka Noi, Thaïlande

Dans les eaux chaudes et couleur jade de la baie de Phang Nga — l'un des environnements marins les plus visuellement extraordinaires de la planète — Koh Naka Noi flotte tel un bijou vert parmi les centaines d'îles karstiques de calcaire qui définissent cet angle de la mer d'Andaman. Cette petite île, située juste au large de la côte est de Phuket, fait partie du groupe Naka qui attire de plus en plus l'attention des voyageurs de luxe et des opérateurs de croisières d'expédition en quête d'une expérience intime sur une île thaïlandaise, loin des plages plus développées de la côte ouest de Phuket.

L'attrait de l'île réside dans sa combinaison de beauté naturelle et de relative solitude. Les eaux entourant Koh Naka Noi sont remarquablement claires, malgré leur proximité avec Phuket, avec des formations coralliennes saines visibles depuis la surface et des tortues de mer aperçues occasionnellement dans les eaux peu profondes. Les plages de l'île — de petits croissants de sable doux abrités par des promontoires rocheux — offrent des possibilités de baignade et de snorkeling dans des eaux calmes et chaudes, tandis que l'intérieur boisé procure ombre et opportunités d'observation des oiseaux. Les formations karstiques de calcaire qui caractérisent la baie de Phang Nga sont visibles depuis la côte est de l'île, leurs silhouettes dramatiques créant l'un des paysages marins les plus emblématiques d'Asie du Sud-Est.

La cuisine thaïlandaise est le plaisir incontournable de toute visite dans cette région. La cuisine thaïlandaise du sud, sur la côte d'Andaman, se distingue des saveurs plus douces de Bangkok par son utilisation audacieuse du curcuma, de la pâte de crevettes séchées et du piment oiseau qui confère aux currys du sud leur chaleur mémorable. Le curry Massaman, avec son profil d'épices influencé par la Perse, et le curry de poisson kaeng tai pla, à la fois aigre et épicé, sont des spécialités régionales. Les fruits de mer frais — crevettes grillées, bar de mer cuit à la vapeur avec citron vert et piment, et le crabe à carapace molle qui prospère dans les estuaires de mangrove — sont disponibles dans les restaurants de l'île voisine de Phuket et sur des plateformes flottantes dans la baie. Les fruits locaux — mangoustan, ramboutan et l'incomparable ananas de Phuket — offrent un contraste sucré à la chaleur salée.

La baie de Phang Nga, qui entoure Koh Naka Noi, est une destination de calibre mondial. Les tours karstiques de calcaire de la baie — certaines s'élevant verticalement à 300 mètres au-dessus de la mer — créent un paysage qui a valu à l'île de James Bond (Khao Phing Kan) sa renommée cinématographique. Le kayak de mer à travers les hong de la baie (systèmes de grottes effondrées) révèle des lagunes cachées entourées de murs de calcaire verticaux drapés de végétation — des mondes privés d'une beauté extraordinaire accessibles uniquement à certains niveaux de marée. Les forêts de mangroves qui bordent le littoral de la baie soutiennent une riche biodiversité, incluant des varans, des macaques et des calaos dont les cris résonnent à travers l'eau.

Koh Naka Noi est accessible en bateau longtail ou en hors-bord depuis la côte est de Phuket (environ 20 minutes). Les navires d'expédition et de croisière de luxe jettent l'ancre dans les eaux abritées et transportent les passagers vers la plage. La meilleure période pour visiter est pendant la saison sèche, de novembre à avril, lorsque les mers sont les plus calmes et la visibilité est optimale. La saison des moussons (de mai à octobre) apporte des mers plus agitées et des courants parfois forts, bien que les eaux abritées de la baie puissent encore offrir de bonnes conditions pour le kayak et la baignade.