Koh Yao Noi, Thaïlande

Flottant dans les eaux chaudes de la mer d'Andaman entre Phuket et Krabi, Koh Yao Noi est l'île que le boom touristique de la Thaïlande a, d'une certaine manière, négligée — un lieu où des villages de pêcheurs musulmans, des plantations de caoutchouc et des rizières coexistent avec une poignée de complexes hôteliers discrets sur une île qui semble être à des décennies du chaos des jet-skis et des néons de Phuket, visible de l'autre côté du canal mais appartenant à un pays différent.

Le caractère de Koh Yao Noi est défini par ce qu'elle a refusé de devenir. Alors que les îles voisines de Phuket et des Phi Phi ont été entièrement développées, Koh Yao Noi a conservé son identité rurale, majoritairement musulmane, avec une détermination qui s'étend aux lois locales sur l'urbanisme limitant les hauteurs de construction et le développement commercial. Le résultat est une île où des buffles d'eau paissent dans des rizières bordées de mangroves, des pêcheurs réparent des filets à l'ombre des arbres de casuarina, et l'appel à la prière de la mosquée du village fournit le chronomètre le plus fiable de la journée.

Les vues depuis Koh Yao Noi figurent parmi les plus spectaculaires du sud de la Thaïlande. Les emblématiques karsts de calcaire de la baie de Phang Nga — ces impossibles piliers verticaux de roche qui ont été mis en avant dans un film de James Bond et qui apparaissent depuis dans chaque campagne touristique de la Thaïlande — s'élèvent de la mer à l'est dans des formations qui changent de caractère à chaque variation de lumière et de marée. Observer le coucher de soleil depuis les plages orientales de l'île, avec les karsts en silhouette contre un ciel d'or en fusion, est l'une des grandes expériences visuelles de la Thaïlande.

La cuisine de Koh Yao Noi reflète son héritage de pêche musulman. Les fruits de mer frais sont primordiaux — un mérou entier grillé, des calamars sautés au basilic sacré, et la spécialité thaïlandaise du sud, le curry massaman (son nom dérivant de "musulman"), qui enveloppe du bœuf ou du poulet tendre dans une sauce à base de noix de coco, d'arachides, de cannelle et de cardamome. Le roti — un pain plat introduit par des commerçants musulmans d'Inde — est servi farci de banane et de lait concentré comme un délice au petit-déjeuner, ou à côté du curry pour tremper. Les quelques restaurants de l'île fonctionnent avec une informelle détente qui rend le repas semblable à une invitation dans le foyer de quelqu'un.

Koh Yao Noi est accessible par bateau longtail ou par bateau rapide depuis Phuket (trente à quarante-cinq minutes) ou depuis le quai de Bang Rong (vingt minutes). Il n'y a pas de vie nocturne, pas de shopping d'importance, et pas de grands hôtels — ce qui est précisément le but. La meilleure période pour visiter est de novembre à avril, lorsque la mousson du nord-est apporte un temps sec et des mers calmes. La basse saison (de mai à octobre) apporte des averses l'après-midi mais également des paysages verdoyants, des prix dramatiquement réduits, et un sentiment de solitude encore plus profond.