Phuket

Phuket a accueilli des marins bien plus longtemps que la plupart ne le réalisent. Des marchands arabes et indiens y commerçaient dès le premier siècle, attirés par les dépôts d'étain de l'île et sa position stratégique sur les routes maritimes entre l'Inde et la Chine. Des marins portugais sont arrivés au seizième siècle, suivis par les Hollandais et les Français, chacun laissant des empreintes architecturales qui subsistent dans les maisons de commerce aux teintes pastel de la vieille ville de Phuket. Le Monument des Héroïnes, situé au centre de l'île, commémore deux sœurs qui mobilisèrent les habitants pour repousser une invasion birmane en 1785—une histoire qui définit encore aujourd'hui la farouche indépendance des habitants de Phuket.

Au-delà des stations balnéaires bien fréquentées, Phuket révèle des couches de complexité culturelle qui récompensent le voyageur curieux. Le quartier sino-portugais de la vieille ville de Phuket, le long des rues Thalang et Soi Romanee, a été soigneusement restauré en un quartier vibrant d'hôtels-boutiques, de galeries d'art et de torréfacteurs de café spécialisés, logés dans des maisons de commerce centenaires. Le marché de Walking Street du week-end transforme la zone en un festin sensoriel d'artisanat local, de street food et de musique live. Dans les collines, le Grand Bouddha repose dans une sérénité de marbre blanc birman, offrant des vues panoramiques sur la mer d'Andaman qui s'étendent jusqu'aux formations karstiques de la baie de Phang Nga.

La cuisine thaïlandaise atteint des sommets distincts à Phuket, façonnée par l'héritage Peranakan (Baba-Yaya) de l'île—une fusion d'influences chinoises et malaises unique à la région.

Le Mee Hokkien, de grosses nouilles jaunes dans un riche bouillon de porc, est un incontournable local que l'on ne trouve nulle part ailleurs en Thaïlande. L'Oh Tao, une omelette croustillante aux huîtres, se présente dans les marchés nocturnes aux côtés du moo hong (poitrine de porc braisée lentement dans une sauce parfumée aux cinq épices).

Pour les fruits de mer, le village de pêcheurs de Rawai propose des vendeurs en bord de mer offrant les prises du matin—des crevettes géantes, des crabes bleus et des homards—grillés à la demande et servis avec des sauces épicées nam jim.

La gastronomie haut de gamme a également prospéré, plusieurs restaurants ayant reçu une reconnaissance internationale pour leurs menus de dégustation thaïlandais modernes.

Les eaux entourant Phuket servent de porte d'entrée à certaines des attractions naturelles les plus spectaculaires de Thaïlande. Les dramatiques karsts de calcaire de la baie de Phang Nga — y compris la célèbre île de James Bond — se découvrent de manière optimale en kayak de mer à travers des hongs cachés (lagunes de grottes effondrées). Les îles Similan, accessibles en bateau rapide en quatre-vingt-dix minutes vers le nord-ouest, figurent régulièrement parmi les meilleurs sites de plongée au monde grâce à leurs eaux cristallines et leurs jardins de coraux vibrants. Plus près des côtes, l'île paisible de Koh Lanta offre une alternative plus tranquille avec ses plages immaculées et son charmant vieux quartier aux maisons en bois sur pilotis. Les excursions d'une journée vers les îles Phi Phi demeurent populaires, bien que les voyageurs avisés choisissent de les visiter tôt le matin pour éviter les foules de midi.

Phuket est l'un des ports de croisière les plus visités d'Asie du Sud-Est, accueillant des navires de Celebrity Cruises, Oceania Cruises, Royal Caribbean, TUI Cruises Mein Schiff et Viking. Les navires accostent généralement au port en eau profonde sur la côte est, avec des services de navette reliant la ville de Phuket et les plages prisées de la côte ouest. L'aéroport international de l'île et son infrastructure bien développée en font un point d'embarquement ou de débarquement idéal. De novembre à avril, la saison des moussons du nord-est s'installe — paradoxalement la saison sèche pour Phuket — avec des mers calmes, des ciels azurés et des températures oscillant autour d'un délicieux 30°C. C'est à ce moment que la mer d'Andaman est à son apogée, et que Phuket révèle pourquoi elle a captivé les voyageurs pendant deux millénaires.