Istanbul

Depuis plus de quinze siècles, Istanbul se dresse comme l'axe autour duquel les empires ont tourné. Fondée sous le nom de Byzance par des colons grecs vers 657 av. J.-C., rebaptisée Constantinople lorsque l'empereur Constantin en fit la capitale de l'Empire romain d'Orient en 330 ap. J.-C., et enfin revendiquée par le sultan Mehmed II en 1453 pour la dynastie ottomane, la ville est stratifiée des sédiments de civilisations d'une manière inégalée nulle part ailleurs sur terre. C'est la seule métropole qui chevauche physiquement deux continents, ses moitiés européenne et asiatique étant reliées par des ponts qui s'arc-boutent au-dessus du scintillant Bosphore.

Ce qui rend Istanbul singulière, c'est son refus d'être réduite à un simple morceau de musée. Les mosaïques byzantines de la Sainte-Sophie brillent sous la calligraphie ottomane ; des galeries d'art contemporaines occupent des entrepôts réaffectés de l'époque ottomane le long de la Corne d'Or ; et à Beyoğlu, des immeubles Art Nouveau partagent des rues étroites avec des bars à cocktails sur les toits dont les terrasses encadrent les dômes et les minarets de la Vieille Ville. Le Grand Bazar, avec ses quatre mille boutiques sous des plafonds voûtés datant de 1461, demeure l'un des plus anciens et des plus grands marchés couverts du monde — un labyrinthe enivrant de soies, d'épices, de céramiques et d'or.

Aucune visite n'est complète sans se laisser séduire par la profondeur culinaire d'Istanbul. Commencez vos matins avec un kahvaltı traditionnel — un copieux petit-déjeuner turc composé de beyaz peynir, simit, kaymak avec du miel, sucuklu yumurta, et un flot infini de çay — dans un café au bord de l'eau à Karaköy. Pour le déjeuner, traversez vers la rive asiatique pour déguster un bar grillé au Çiya Sofrası à Kadıköy, un restaurant célébré pour avoir ressuscité des recettes anatoliennes oubliées. Le soir, flânez dans les rues de Balat pour savourer un lahmacun et un pide, ou goûtez au légendaire kebab iskender dans une lokanta centenaire près du Bazar aux épices.

Les possibilités d'excursions d'une journée rayonnent dans toutes les directions. Une traversée en ferry de quatre-vingt-dix minutes vous mène aux îles des Princes, un archipel sans voitures de maisons victoriennes et de forêts de pins dans la mer de Marmara. Au sud, l'ancienne ville de Bursa — capitale ottomane avant Constantinople — offre des bains thermaux, la Mosquée Verte, et le kebab İskender à son lieu d'origine, accessible en deux heures par ferry rapide et bus. Les champs de bataille et mémoriaux de Gallipoli de la Première Guerre mondiale se trouvent à environ quatre heures.

Istanbul figure parmi les ports de croisière les plus fréquemment visités de la Méditerranée orientale, attirant pratiquement toutes les grandes compagnies vers ses rivages. Les voyageurs de luxe arrivent à bord du Silver Moon de Silversea, de l'Ovation de Seabourn, des croisières Regent Seven Seas, d'Explora Journeys, de Ponant, des croisières Hapag-Lloyd et de Windstar Cruises. Les compagnies premium et traditionnelles, telles qu'Azamara, Cunard, Holland America Line, Oceania Cruises, Princess Cruises, Norwegian Cruise Line, MSC Cruises, Royal Caribbean et Virgin Voyages, effectuent toutes des escales régulières. Les croisiéristes fluviaux avec Scenic River Cruises et Viking explorent la région plus vaste, tandis que Star Clippers, Emerald Cruises, Emerald Yacht Cruises, AIDA et TUI Cruises Mein Schiff complètent cette impressionnante liste. La saison haute s'étend d'avril à octobre, le printemps et l'automne offrant le climat le plus tempéré pour explorer cette ville infiniment captivante.