L'Hippodrome

L'Hippodrome de Constantinople — connu aujourd'hui simplement sous le nom d'Hippodrome ou de Sultanahmet Meydanı — fut le cœur social, politique et sportif de l'Empire byzantin pendant plus de mille ans, un stade de courses de chars pouvant accueillir 100 000 spectateurs et servant d'arène où les empereurs étaient acclamés, où des émeutes éclataient et où le destin des civilisations se décidait. Construit à l'origine par l'empereur romain Septime Sévère en 203 de notre ère et agrandi par Constantin le Grand lorsqu'il refonda la ville en tant que Constantinople en 330 de notre ère, l'Hippodrome occupait un site qui se trouve aujourd'hui au cœur de la péninsule historique d'Istanbul, entre la Mosquée Bleue et les vestiges du Grand Palais. Visiter ce site, c'est se tenir sur un sol qui a absorbé plus de drame humain concentré que peut-être tout autre espace public sur Terre.

Les vestiges visibles de l'Hippodrome aujourd'hui sont modestes mais éloquents. L'Obélisque de Théodose — un monolithe en granit égyptien, érigé à l'origine par le pharaon Thoutmôsis III au Temple de Karnak vers 1450 av. J.-C. et transporté à Constantinople par l'empereur Théodose Ier en 390 apr. J.-C. — se dresse sur sa base en marbre d'origine, ses hiéroglyphes encore lisibles après trente-cinq siècles. La Colonne Serpentine, fondue à partir des armes en bronze des Perses vaincus après la bataille de Platées en 479 av. J.-C., se tenait à l'origine à Delphes avant que Constantin ne la déplace vers sa nouvelle capitale — un trophée qui était déjà ancien lorsque l'Hippodrome était nouveau. L'Obélisque Enclos, un pilier de pierre de date incertaine autrefois revêtu de plaques de bronze (dépouillées par les Croisés en 1204), complète le trio de monuments le long de la spina, la barrière centrale autour de laquelle les chars faisaient la course.

L'Hippodrome était bien plus qu'un simple lieu de sport. Les factions de courses de chars — les Bleus et les Verts — fonctionnaient comme des partis politiques, des bandes de rue et des organisations communautaires dont les loyautés pouvaient renverser des empereurs. La Révolte de Nika en 532, lorsque les factions s'unirent contre l'empereur Justinien Ier, commença comme une protestation lors des courses et s'intensifia en une conflagration qui détruisit la moitié de la ville avant d'être réprimée par le massacre d'environ 30 000 personnes dans l'Hippodrome même. C'est dans le sillage de cette catastrophe que Justinien reconstruisit la Sainte-Sophie dans sa forme actuelle — le plus grand exploit architectural du monde byzantin, né des cendres de la plus grande perturbation civile. L'ironie est typiquement byzantine.

Le quartier environnant de Sultanahmet superpose les chefs-d'œuvre architecturaux de trois empires, tous accessibles à pied. La Mosquée Bleue (Mosquée Sultan Ahmed), érigée entre 1609 et 1616, s'élève directement à côté du bord est de l'Hippodrome, ses six minarets et ses dômes en cascade dominant l'horizon. La Sainte-Sophie — église, mosquée, musée, puis mosquée à nouveau — se dresse à 200 mètres au nord-est, son dôme vieux de 1 500 ans continuant d'inspirer l'émerveillement. La Citerne Basilique, un réservoir d'eau souterrain soutenu par 336 colonnes en marbre, se trouve sous les rues juste au nord de l'Hippodrome. Le Palais de Topkapi, résidence des sultans ottomans pendant quatre siècles, s'étend le long du promontoire surplombant le Bosphore, la Corne d'Or et la mer de Marmara — un panorama qui justifiait le désir de chaque empire de posséder ce site incomparable.

Le site de l'Hippodrome est ouvert et accessible à tout moment, situé au cœur du quartier Sultanahmet d'Istanbul. Il se rejoint à pied depuis la plupart des hôtels du centre historique ou par tramway (arrêt Sultanahmet sur la ligne T1). Les passagers de croisière arrivent généralement via Galataport ou jettent l'ancre dans le Bosphore. Le site est particulièrement atmosphérique tôt le matin ou en fin d'après-midi, lorsque la lumière accentue les textures des monuments anciens et que les foules s'amenuisent. Le printemps (avril-mai) et l'automne (septembre-octobre) offrent les conditions de visite les plus agréables, évitant la chaleur intense de l'été d'Istanbul et les pluies froides de l'hiver.