Château de Bovey

Le Château de Bovey domine 275 acres à l'extrémité nord-est de Dartmoor, une maison de maître en granit et ardoise dont la silhouette castellée s'élève au-dessus des chênes séculaires et des landes sauvages du paysage le plus dramatique du Devon. Construit en 1907 comme un refuge campagnard par l'architecte Detmar Blow pour W.H. Smith (le magnat des kiosques à livres ferroviaires), la propriété a été conçue pour évoquer l'idéal de la maison de campagne anglaise—grandes salles publiques, jardins soignés et domaines sportifs—tout en tirant pleinement parti du cadre de Dartmoor. Aujourd'hui, en tant qu'hôtel de luxe et complexe, le Château de Bovey offre une expérience qui est résolument anglaise : le thé de l'après-midi dans la Grande Salle, le golf sur un parcours de championnat en lande, et des promenades à travers un paysage qui a inspiré des écrivains tels qu'Arthur Conan Doyle et Agatha Christie.

Le caractère du Bovey Castle est défini par sa relation avec le parc national de Dartmoor, l'une des dernières grandes wilderness du sud de l'Angleterre. La lande s'étend sur 368 miles carrés à travers l'épine dorsale granitique du Devon, un paysage de tors (affleurements rocheux érodés), de cercles de pierres anciens, de colonies de l'âge du bronze, et de prairies de coton des marais qui peuvent sembler profondément isolées malgré leur proximité de seulement deux heures de Londres. Les poneys sauvages de Dartmoor, un troupeau semi-sauvage qui paît la lande depuis des siècles, sont une présence constante. La rivière East Dart traverse les terrains du château, offrant la pêche à la mouche pour les truites brunes sauvages dans des eaux parmi les plus pures d'Angleterre.

Dîner au Bovey Castle et dans les villages environnants de Dartmoor reflète l'exceptionnelle richesse gastronomique du Devon. Le comté est renommé pour sa crème—la crème épaisse du Devon, réalisée en chauffant lentement du lait non pasteurisé jusqu'à ce qu'une croûte épaisse et dorée se forme, est un élément essentiel du cream tea (scones, crème épaisse, confiture de fraises) qui est l'un des grands rituels culinaires de l'Angleterre. Le jardin potager du domaine fournit des herbes et des légumes, tandis que les fermes locales offrent de l'agneau de Dartmoor, du bœuf Devon Red et du gibier des landes environnantes. La ville voisine de Chagford, un charmant bourg de marché en pleine lande, abrite le réputé restaurant Gidleigh Park et plusieurs excellents pubs où la cuisine de la ferme à la table est pratiquée avec conviction.

Les environs du Château de Bovey offrent des activités allant de l'actif au contemplatif. Le parcours de golf de championnat, conçu par J.F. Abercromby en 1926, serpente à travers la lande et les bois avec des vues sur les tors de Dartmoor—c'est l'un des parcours les plus spectaculairement pittoresques d'Angleterre. La fauconnerie, le tir à l'arc et le tir aux pigeons d'argile sont disponibles sur le domaine. La lande elle-même offre des randonnées d'une qualité exceptionnelle : le parcours des Dix Tors est un défi classique de longue distance, tandis que des promenades plus courtes vers Grimspound (un village de l'âge du bronze), Wistman's Wood (une ancienne forêt de chênes nains drapée de mousse qui ressemble à une scène du Seigneur des Anneaux), et les hauts tors de Yes Tor et High Willhays (le point le plus élevé de Dartmoor à 621 mètres) offrent une variété pour tous les niveaux. Les anciens ponts en pierres sèches qui traversent les rivières de Dartmoor—des dalles de pierre posées sur des piliers en granit—sont parmi les caractéristiques les plus atmosphériques du paysage.

Le Château de Bovey est accessible depuis Exeter (trente minutes) ou Londres (trois heures et demie par la route ou le rail jusqu'à Exeter, puis transfert). La meilleure période pour visiter est de mai à septembre, lorsque la lande est à son apogée—la bruyère fleurit en août, transformant les collines en un violet envoûtant. Le printemps apporte la saison des agneaux, des jacinthes des bois et la lumière la plus fraîche. L'automne offre un feuillage spectaculaire le long des vallées fluviales. L'hiver, bien que froid et humide, révèle une beauté d'un autre genre—des feux de bois dans la Grande Salle, la brume roulant sur les tors, et les tempêtes dramatiques qui confèrent à Dartmoor sa réputation sauvage.