Royaume-Uni
Fair Isle flotte dans les eaux tumultueuses entre Orkney et Shetland — une petite île isolée de moins de huit kilomètres carrés qui a acquis une renommée démesurée par rapport à sa taille. Connue du grand public principalement pour ses motifs de tricot distinctifs et son légendaire observatoire ornithologique, Fair Isle abrite environ soixante résidents permanents qui maintiennent une communauté autosuffisante sur une île qui peut être coupée du monde extérieur pendant des semaines lors des tempêtes hivernales. La position de l'île — à peu près équidistante entre Shetland (trente-huit kilomètres au nord) et Orkney (quarante-trois kilomètres au sud) — la place dans l'un des corridors de migration des oiseaux marins les plus importants d'Europe, où les voies migratoires arctiques et atlantiques se croisent pour produire une diversité et une densité de vie aviaire qui ont fait de l'île un site de pèlerinage pour les ornithologues depuis le début du vingtième siècle.
L'Observatoire des Oiseaux de Fair Isle, reconstruit en 2010 après que l'original ait été détruit par un incendie, est le cœur culturel et scientifique de l'île. Depuis sa création par George Waterston en 1948, l'observatoire a enregistré plus de 390 espèces d'oiseaux — un total étonnant pour une île de cette taille. Fair Isle est célèbre pour ses "raretés" — des oiseaux déviés de leur trajectoire par des systèmes météorologiques, arrivant de Sibérie, d'Amérique du Nord ou de la Méditerranée, au grand plaisir des ornithologues qui entreprennent le difficile voyage pour les observer. Parmi les reproducteurs réguliers figurent les macareux, les skuas bruns (bonxies), les sternes arctiques, les pétrels tempête, et l'ensemble des oiseaux de mer de l'Atlantique Nord. L'observatoire sert également de maison d'hôtes, accueillant les ornithologues et les visiteurs en général dans un hébergement confortable en pension complète — des repas mettant en avant l'agneau de Fair Isle, du poisson fraîchement pêché, et des légumes du jardin communautaire.
La tradition du tricot de Fair Isle est l'une des grandes traditions d'art populaire de l'Atlantique Nord. Les motifs distinctifs de tricot coloré en strates — des motifs géométriques réalisés en plusieurs couleurs à travers chaque rangée, créant des designs d'une remarquable complexité — sont produits sur l'île depuis des siècles, bien que la tradition ait acquis une reconnaissance internationale en 1921 lorsque le Prince de Galles (plus tard Édouard VIII) a été photographié portant un pull Fair Isle sur le parcours de golf. Les motifs, transmis de mère en fille, sont réalisés à la main en utilisant de la laine des Shetland dans des couleurs naturelles et teintées, et un véritable vêtement Fair Isle — qui peut prendre des semaines à réaliser — est à la fois une œuvre d'art portable et une réponse fonctionnelle à un climat qui exige chaleur, résistance au vent et durabilité.
Le paysage de Fair Isle est à la fois austère et magnifique, à l'image de toutes les îles exposées de l'Atlantique Nord. La côte occidentale présente des falaises abruptes de grès rouge ancien — s'élevant à près de 200 mètres au sommet de Sheep Rock — qui offrent des sites de nidification pour d'énormes colonies d'oiseaux marins, la cacophonie de milliers de guillemots, de pingouins et de mouettes tridactyles étant audible depuis le sommet des falaises. Le côté est est plus doux, avec de petites baies et les deux points d'accostage de l'île — North Haven et South Harbour. Les insulaires maintiennent un mode de vie de culture de croft — une agriculture à petite échelle de moutons et de bovins, complétée par la pêche, la production de vêtements tricotés et le tourisme — qui a soutenu la communauté pendant des générations. Le système d'énergie renouvelable de l'île, combinant éoliennes et stockage d'électricité, fait de Fair Isle l'une des communautés les plus indépendantes sur le plan énergétique de Grande-Bretagne.
Fair Isle est accessible par le ferry Good Shepherd IV depuis le Grinness Pier dans les Shetland (environ deux heures et demie, deux fois par semaine en été, selon les conditions météorologiques) ou par avion léger Airtask depuis l'aéroport de Tingwall dans les Shetland (vingt-cinq minutes, trois vols par semaine). Des navires de croisière d'expédition jettent parfois l'ancre au large par temps calme. L'hébergement à l'Observatoire des oiseaux doit être réservé bien à l'avance, surtout pendant les saisons de migration du printemps et de l'automne (d'avril à juin et d'août à octobre). L'été (juin à août) offre le meilleur temps, le crépuscule de minuit et des colonies d'oiseaux de mer en pleine reproduction. Fair Isle n'est pas pour tout le monde — l'éloignement, le climat et l'infrastructure limitée sont bien réels — mais pour ceux qui sont attirés par des îles sauvages, l'observation des oiseaux de classe mondiale et des communautés vivant en intime partenariat avec les éléments, elle est incomparable.