Fowey

Là où la rivière Fowey rencontre la Manche, sur la côte sud de la Cornouaille, une ville d'un charme extraordinaire et d'une distinction littéraire se niche dans les pentes boisées d'un port naturel qui abrite des navires depuis la période médiévale. Fowey — prononcé "Foy" par ceux qui la connaissent, un mot de passe qui distingue immédiatement le visiteur aguerri du néophyte — est un lieu où des cottages blanchis à la chaux se déversent le long de ruelles étroites vers un front de mer parsemé de voiliers oscillants, où le fantôme de Daphne du Maurier hante encore les criques et les caps qu'elle a immortalisés, et où le cream tea atteint quelque chose qui frôle la perfection.

L'histoire maritime de Fowey est plus dramatique que sa paisible présence actuelle ne pourrait le laisser supposer. Au quatorzième siècle, la flotte de corsaires de la ville — connue sous le nom de "Fowey Gallants" — était si redoutable qu'elle fut appelée à plusieurs reprises à servir dans les campagnes militaires anglaises, y compris le siège de Calais en 1346. Ces guerriers des mers devinrent si audacieux dans leurs raids qu'ils attaquèrent des navires de nations alliées, provoquant finalement les Français à piller la ville en 1457. Les fortifications en bois construites en réponse gardent encore l'entrée du port, et la Place House, demeure de la famille Treffry qui a été les citoyens éminents de Fowey depuis le quinzième siècle, se dresse au bord de l'eau comme un rappel du passé combatif de la ville.

Les associations littéraires sont tout aussi captivantes. Daphne du Maurier a vécu à Menabilly, une maison majestueuse perchée sur les falaises à l'est de Fowey, qui a servi de modèle pour Manderley dans Rebecca, et la ville ainsi que ses criques environnantes apparaissent dans une grande partie de son œuvre. Le Fowey du Maurier Literary Centre célèbre cette connexion et organise un festival littéraire annuel qui attire écrivains et lecteurs du monde entier. Kenneth Grahame, auteur de The Wind in the Willows, était un visiteur assidu et il est dit qu'il a basé Toad Hall et le cadre idyllique des rives de son classique sur les maisons et les voies navigables autour de Fowey. Parcourir ces ruelles avec la prose de l'un ou l'autre auteur à l'esprit transforme une agréable promenade en un pèlerinage littéraire.

La renaissance culinaire de la Cornouailles a atteint Fowey avec une distinction particulière. La ville se distingue gastronomiquement, offrant des restaurants servant des fruits de mer pêchés localement — dorade, bar, maquereau, moules de la rivière Fowey, et le célèbre crabe cornouaillais — aux côtés des produits des fermes et laiteries de plus en plus célèbres de Cornouailles. Le pasty cornouaillais, cet icône de la nourriture anglaise à emporter, est né comme le déjeuner des mineurs de tin et atteint sa meilleure expression dans les boulangeries indépendantes de villes comme Fowey, où une pâte froncée à la main enveloppe une garniture de bœuf, de pomme de terre, de rutabaga et d'oignon avec une densité satisfaisante. Les cream teas sont une affaire sérieuse en Cornouailles — scones servis avec de la crème épaisse et de la confiture de fraises, la crème étant étalée en premier selon la tradition cornouaillaise — et discuter de ce point avec les adeptes de la méthode devonienne (confiture d'abord) est une activité récréative qui ne perd jamais de son attrait.

La promenade le long de cette section du South West Coast Path est parmi les plus belles de l'ensemble des six cents miles du sentier. Le Hall Walk, un itinéraire circulaire de quatre miles partant de Fowey à travers la rivière jusqu'à Polruan, suit un chemin utilisé depuis le seizième siècle et offre des vues sur l'estuaire qui sont véritablement à couper le souffle. La Readymoney Cove, une petite plage à l'embouchure du port surplombée par les ruines du château de Saint Catherine, permet de se baigner dans une eau à la fois revigorante et d'une clarté cristalline. Le Saints' Way, un ancien chemin de pèlerinage reliant Fowey à Padstow sur la côte nord, traverse l'intérieur cornouaillais à travers des terres agricoles, des bois et des puits sacrés, dans un voyage qui capture la profonde géographie spirituelle de cette terre celtique.

Carnival Cruise Line, Crystal Cruises, Oceania Cruises et Ponant incluent Fowey dans leurs itinéraires des îles britanniques, avec des passagers débarquant dans le port pour une arrivée intime. La ville est à son apogée de mai à septembre, avec juin et juillet offrant les jours les plus longs et le meilleur temps pour des promenades côtières. Fowey prouve que la grandeur n'est pas un prérequis pour la grandeur — ce petit port cornouaillais, avec ses fantômes littéraires, sa fierté maritime et son sens inébranlable du lieu, offre une expérience qui perdure bien après que des destinations plus grandes et plus bruyantes se soient estompées de la mémoire.