Île de Handa

L'île Handa s'élève de l'Atlantique au large de la côte nord-ouest de Sutherland, dans les Highlands écossaises, telle une forteresse de falaises à sommet plat qui sert de l'une des colonies de reproduction d'oiseaux marins les plus importantes du nord-ouest de l'Europe. Gérée en tant que réserve naturelle par le Scottish Wildlife Trust, cette île inhabitée de seulement 309 hectares accueille chaque été plus de 200 000 oiseaux marins reproducteurs — une concentration de vie stupéfiante qui transforme ses imposantes falaises de grès torridonien en villes verticales de plumes, de guano et d'un trafic aérien constant.

Le Great Stack of Handa, une pile de mer de 100 mètres séparée de la falaise principale par un étroit gouffre, est la caractéristique la plus dramatique de l'île et l'un des spectacles fauniques les plus emblématiques de l'Écosse. Chaque corniche, fissure et surface plane est occupée : les guillemots se pressent épaule contre épaule dans des rangs denses, les razorbills s'approprient des niches abritées, les kittiwakes construisent des nids précaires en algues et en boue, et les macareux émergent de leurs terriers sur le sommet herbeux de la falaise pour scruter leur domaine avec des expressions caractéristiquement solennelles. Le bruit — un chœur constant d'appels, de cris et du battement d'ailes — est écrasant.

L'histoire humaine de l'île ajoute une poignante profondeur à sa splendeur naturelle. Handa était autrefois le foyer d'une petite communauté d'environ soixante-cinq personnes qui se gouvernaient elles-mêmes sous une 'Reine de Handa' — la plus ancienne veuve — et sustentaient leurs familles par la pêche, l'agriculture et la récolte des œufs d'oiseaux marins. La famine de la pomme de terre de 1847 a contraint l'ensemble de la population à émigrer, principalement vers le Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse, et l'île est restée inhabitée depuis. Les ruines de leurs cottages en pierre et des murs de champs demeurent visibles, lentement reprises par la lande.

Un sentier de randonnée circulaire d'environ quatre kilomètres guide les visiteurs autour de l'île, traversant la lande parsemée d'orchidées sauvages et de coton des marais avant d'atteindre le bord de la falaise où les colonies d'oiseaux marins se révèlent dans un panorama époustouflant. Les grands skuas — puissants oiseaux pirates connus localement sous le nom de bonxies — nichent à l'intérieur de l'île et peuvent être territoriaux pendant la saison de reproduction ; il est conseillé de rester sur le chemin balisé. Les plages de la côte est, où le bateau accoste, offrent un abri et des vues dégagées sur le continent écossais.

Handa est accessible par un petit bateau de passagers au départ de Tarbet, un hameau sur la côte continentale au nord de Scourie, avec un temps de traversée d'environ quinze minutes. Un gardien bénévole saisonnier accueille les visiteurs et leur fournit des informations. L'île est ouverte d'avril à septembre, avec une saison de nidification des oiseaux de mer qui atteint son apogée de la mi-mai à juillet. Il n'y a pas d'installations au-delà d'un abri basique et d'une toilette à compost. Des navires de croisière d'expédition ancrent parfois au large et transfèrent les passagers vers la plage d'atterrissage. Handa rappelle que certains des spectacles de la faune les plus extraordinaires du monde ne se déroulent pas dans des lieux lointains et exotiques, mais sur une petite île lavée par la pluie, à portée de vue du continent écossais.