Isle of May, Royaume-Uni

Longue d'un mile et demi et à peine large de la moitié, l'Isle of May se dresse à l'embouchure du Firth of Forth tel un brise-lames naturel entre la côte d'Édimbourg et la vaste mer du Nord. Cette petite île écossaise — désormais une Réserve Naturelle Nationale gérée par NatureScot — dépasse de manière étonnante ses dimensions en termes de spectacle naturel. Chaque printemps, elle devient le foyer de l'une des plus grandes colonies d'oiseaux marins des îles britanniques, se transformant d'un rocher battu par le vent en une ville grouillante et cacophonique de plus de deux cent mille oiseaux qui attire ornithologues et amoureux de la nature du monde entier.

L'histoire humaine de l'île est profonde malgré sa taille modeste. De premiers moines chrétiens y établirent un monastère au septième siècle, et les ruines d'une chapelle médiévale dédiée à Saint Adrien — martyrisé par des Vikings en ce même lieu au neuvième siècle — se dressent encore sur la côte ouest de l'île. Le premier phare d'Écosse fut construit sur l'île de May en 1636, un phare alimenté au charbon qui brûla sans interruption pendant près de deux siècles avant que Robert Stevenson — le grand-père du romancier — ne le remplace par l'une de ses élégantes tours en pierre en 1816. Le phare de Stevenson, ainsi que la tour en ruine de son prédécesseur, confèrent à l'île une silhouette saisissante visible depuis les deux rives du Firth.

La vie aviaire est l'attrait indéniable. D'avril à août, les falaises et les pentes herbeuses de l'île s'animent d'une effervescence incroyable. Les macareux sont l'attraction vedette — environ quarante mille couples nichent dans des terriers sur les pentes occidentales de l'île, leurs visages de clown et leur vol enivrants les rendant irrésistibles aux photographes. Mais le spectacle va bien au-delà des macareux : les guillemots se pressent sur les corniches des falaises, côte à côte, les pingouins de Brunnich occupent les crevasses, les cormorans construisent des nids élaborés en algues, et les sternes arctiques — peut-être les défenseurs de territoire les plus agressifs du monde aviaire — plongent en piqué sur tout visiteur s'approchant trop près de leurs nids. Les phoques gris se prélassent sur les rivages rocheux tout au long de l'année, et des dauphins sont régulièrement aperçus dans les eaux environnantes.

Au-delà de la faune, l'Île de May offre un paysage de beauté élémentaire et saisissante. Les falaises orientales de l'île plongent à pic dans la mer du Nord, battues par les houles atlantiques qui ont sculpté des formations géologiques dramatiques, des grottes et des arches naturelles. Le côté occidental s'incline plus doucement vers des criques abritées où naissent chaque automne des bébés phoques. Parcourir les quelques sentiers de l'île — en évitant soigneusement les oiseaux en nidification — offre des vues constamment changeantes sur le Firth of Forth, des tours lointaines d'Édimbourg aux villages de pêcheurs de l'East Neuk de Fife.

L'Île de May est généralement visitée lors d'excursions d'une journée depuis Anstruther ou Crail dans le Fife, ou par des débarquements en Zodiac depuis des navires de croisière d'expédition transitant le Firth of Forth. La saison des oiseaux de mer s'étend d'avril à août, avec mai et juin offrant le plus d'activité — y compris le pic d'observation des macareux. Les débarquements dépendent des conditions météorologiques, car les conditions dans le Firth peuvent changer rapidement. L'île ne dispose d'aucune installation au-delà d'un petit centre d'accueil, offrant ainsi une rencontre véritablement sauvage avec la nature marine britannique à son apogée.