Île de Noss

Au large de la côte est de Bressay, elle-même une île au large de la côte est de Mainland Shetland, l'île de Noss s'élève de la mer du Nord tel un fort de falaises de grès et de prairies d'un vert émeraude — une réserve naturelle nationale d'une importance extraordinaire qui abrite l'une des plus grandes et des plus diverses colonies d'oiseaux marins des îles britanniques. Cette petite île, mesurant à peine deux kilomètres de long et un kilomètre de large, soutient des populations reproductrices de plus de 100 000 oiseaux marins pendant les mois d'été, créant un spectacle sensoriel de bruit, de mouvement et d'atmosphère océanique âcre qui submerge et ravit à parts égales.

Le Noup de Noss, la falaise orientale de l'île, est le cœur de cette métropole aviaire. S'élevant à 181 mètres verticalement au-dessus de la mer, ce magnifique mur de grès est organisé en un bloc d'appartements stratifié de différentes espèces, chacune occupant sa hauteur de nidification et son substrat préférés. Les fous de Bassan — de grands oiseaux marins d'un blanc éclatant avec une envergure de six pieds — dominent les sommets, leur colonie comptant environ 12 000 couples, visible de miles à la ronde comme une couverture blanche neige drapée sur le sommet de la falaise. En dessous d'eux, les guillemots se pressent sur les corniches en rangs serrés, les pingouins de Torda se glissent dans les crevasses, et les mouettes tridactyles construisent leurs nids en forme de tasse de boue sur les saillies les plus étroites. Les fulmars, avec leur vol distinctif en plané à ailes rigides, patrouillent à chaque niveau.

L'intérieur de l'île, un plateau doucement ondulé de graminées maritimes et de landes, offre un habitat pour une communauté entièrement différente. Les grands labbes — connus localement sous le nom de bonxies — nichent sur le sol découvert et défendent leur territoire par des attaques plongeantes agressives qui rendent la traversée de l'île une expérience mémorablement vive. Les sternes arctiques, ces extraordinaires migrateurs qui voyagent de l'Arctique à l'Antarctique et vice versa chaque année, nichent près de la côte et attaquent avec une précision encore plus grande. Les macareux creusent dans les pentes plus douces, leur apparence comique dissimulant leur mode de vie océanique remarquable — un seul macareux peut voler plus de mille kilomètres pour trouver du poisson pour son poussin.

Le contexte des Shetland enrichit toute visite à Noss. Ces îles, situées à 60° de latitude nord — la même que Bergen, Anchorage et Saint-Pétersbourg — possèdent une culture façonnée par des siècles d'influence norvégienne, un climat rigoureux et une relation intime avec la mer. Lerwick, la capitale des Shetland, offre d'excellents musées documentant l'héritage viking des îles, les métiers textiles traditionnels (les motifs de tricot Fair Isle des Shetland sont connus dans le monde entier) et le festival annuel Up Helly Aa, le plus grand festival de feu d'Europe.

Noss est accessible par un canot pneumatique depuis Bressay (atteint lui-même par ferry depuis Lerwick), ou directement par Zodiac depuis les navires de croisière d'expédition. L'île est ouverte aux visiteurs uniquement de mai à août, et l'accès dépend des conditions météorologiques — la traversée exposée peut être mouvementée par tout vent dépassant la modération. Les navires de croisière incluent généralement Noss dans le cadre de leurs itinéraires plus larges aux Shetland, avec des circuits en Zodiac le long des falaises offrant des vues spectaculaires même lorsque l'atterrissage n'est pas possible. Les mois de juin et juillet offrent l'activité maximale des oiseaux marins et le plus long ensoleillement — au solstice d'été, les Shetland connaissent le "simmer dim", un crépuscule qui ne devient jamais tout à fait obscurité.