Lochmaddy

Sur la côte est de North Uist dans les Hébrides extérieures écossaises, le village de Lochmaddy sert de terminal de ferry et de centre administratif pour une île d'une telle complexité aquatique que l'Ordnance Survey aurait apparemment abandonné toute tentative de compter ses lochs après avoir atteint le millier. Ce petit établissement — une population à peine de trois cents âmes — se trouve à l'extrémité d'un loch maritime si tortueux que sa côte, mesurée avec précision, s'étendrait plus loin qu'il ne semble géométriquement possible pour un plan d'eau de seulement cinq kilomètres de large.

Le caractère de Lochmaddy est l'incarnation même des Hébrides extérieures — un paysage où la terre et l'eau existent dans une relation si intime que la distinction entre elles devient philosophiquement incertaine. La surface de North Uist est composée d'environ cinquante pour cent d'eau douce, une statistique qui devient viscéralement évidente lorsqu'elle est observée depuis n'importe quel point élevé : l'île apparaît moins comme une terre contenant des lochs que comme de l'eau contenant des fragments de terre. Le machair — cette prairie unique, riche en fleurs sauvages, qui se développe sur le sable coquillier le long de la côte ouest — offre un contrepoint d'une beauté extraordinaire, particulièrement en juin et juillet lorsqu'il éclate en couleurs.

Le musée et centre d'arts Taigh Chearsabhagh, situé dans le village de Lochmaddy, s'est imposé comme l'une des institutions artistiques les plus innovantes d'Écosse. Ses expositions s'engagent avec le paysage, la culture et la communauté des Uists de manière à défier l'expérience muséale conventionnelle, et son programme de résidences attire des artistes du monde entier qui viennent répondre à un paysage d'une puissance exceptionnelle. La boutique de la galerie propose des œuvres d'artistes et d'artisans locaux, y compris du Harris Tweed tissé sur l'île voisine.

La faune de North Uist est exceptionnelle. Des aigles royaux et des aigles de mer à queue blanche patrouillent dans les cieux. Les loutres — plus facilement observées ici que presque partout ailleurs en Grande-Bretagne — pêchent dans les lochs marins avec une agilité qui dément leur corpulence. La réserve RSPB de Balranald, sur la côte ouest de l'île, est l'un des meilleurs sites d'observation des oiseaux en Écosse, accueillant des râles des genêts (dont le cri rauque est le son de l'été hébriden), des phalaropes à cou rouge, et d'innombrables limicoles en période de reproduction. Les phoques gris mettent bas sur des îlots au large à l'automne.

Lochmaddy est le terminal de ferry CalMac pour les services en provenance de Uig sur Skye (environ une heure quarante-cinq minutes). Le village dispose de commodités de base : un hôtel, une boutique, un bureau de poste. La meilleure période pour visiter est de mai à août, lorsque le machair est en fleurs, que les jours sont longs (à peine assombrissant en plein été) et que la faune est la plus active. Le temps des Hébrides extérieures est célèbre pour son imprévisibilité — quatre saisons en une seule journée est la norme plutôt qu'une exception — et des vêtements imperméables sont aussi essentiels qu'un appareil photo.