Newcastle, Royaume-Uni

Newcastle upon Tyne occupe sa position stratégique au point de passage le plus bas de la rivière Tyne depuis près de deux mille ans, débutant avec le fort romain de Pons Aelius qui ancrait le terminus est du mur d'Hadrien. Le 'nouveau château' qui a donné son nom à la ville a été construit par Robert Curthose, le fils aîné de Guillaume le Conquérant, en 1080, et le donjon qui l’a remplacé au XIIe siècle se dresse toujours au centre-ville — une tour normande musclée qui se retrouve aujourd'hui voisine d'arcs de chemin de fer et de bureaux modernes, dans une juxtaposition qui capture parfaitement le talent de Newcastle pour superposer les époques sans les effacer.

Le caractère de Newcastle se définit par une chaleur et une énergie qui surprennent les visiteurs s'attendant à une austérité grise du nord. Les Geordies, comme les habitants aiment à se désigner fièrement, possèdent une amitié et un humour qui transforment même les rencontres les plus brèves en échanges mémorables. Le centre-ville, largement façonné par l'architecte visionnaire Richard Grainger dans les années 1830, présente l'une des plus belles collections de paysages urbains néoclassiques d'Angleterre — Grey Street, descendant en courbe devant des bâtiments à portiques en pierre couleur miel, a été élue la plus belle rue d'Angleterre par les auditeurs de BBC Radio 4. Le Quayside, autrefois un front de mer industriel et sale, a été transformé en un corridor culturel ancré par le BALTIC Centre for Contemporary Art (installé dans un ancien moulin à farine) et le Sage Gateshead, la salle de concert étincelante de Norman Foster qui s'étire au-dessus de la rive sud tel un papillon de verre.

La scène culinaire de Newcastle a connu une révolution qui reflète la réinvention plus large de la ville. Le Grainger Market, un magnifique marché couvert classé Grade I, en activité depuis 1835, abrite plus d'une centaine d'étals vendant tout, des stotty cakes du Northumberland aux fromages artisanaux et aux crabes frais des ports de pêche de la mer du Nord. Le quartier de Jesmond est devenu le quartier des restaurants de la ville, avec des établissements mettant en valeur les excellents produits locaux — de l'agneau des Cheviot Hills, des kippers de Craster, et des fruits de mer de la côte du Northumberland. La culture des pubs de la ville reste profondément ancrée dans la vie quotidienne, avec des établissements de l'époque victorienne comme le Crown Posada et le Free Trade Inn offrant des bières artisanales et des vues sur le Tyne qui convertissent les cyniques de passage en admirateurs dévoués.

Au-delà de la ville, le Northumberland dévoile l'un des paysages les plus dramatiques et les moins fréquentés d'Angleterre. Le Mur d'Hadrien, la frontière romaine qui marquait autrefois la limite de l'empire, s'étend à travers la région sous la forme d'une série de forts, de châteaux de mile et de sections de mur d'enceinte qui constituent ensemble le monument romain le plus impressionnant d'Angleterre. La côte du Northumberland — une Zone de Beauté Naturelle Exceptionnelle — se déploie en une succession de vastes plages désertes, de châteaux médiévaux (Bamburgh, Dunstanburgh, Alnwick) et de l'île sacrée de Lindisfarne, berceau du christianisme anglais. Durham, à trente minutes au sud en train, abrite une cathédrale normande d'une telle puissance qu'elle a été décrite comme le plus grand bâtiment roman en Europe.

Crystal Cruises, Fred Olsen, Norwegian Cruise Line et Oceania Cruises accostent au Port de Tyne à North Shields, à environ huit miles en aval du centre-ville. Des services de navette réguliers ou le système de métro léger relient le port à la gare centrale de Newcastle en à peine trente minutes. De mai à septembre, la météo est la plus fiable et les jours sont les plus longs, bien que les attractions intérieures de Newcastle — en particulier le BALTIC et le Great North Museum — méritent une visite en toute saison. Le centre-ville compact et piétonnier signifie qu'un bref arrêt au port peut inclure le château, Grey Street, les galeries du Quayside et un véritable accueil Geordie dans l'un des pubs victoriens.