Îles Orcades

Les îles Orcades sont le plus grand trésor archéologique de la Grande-Bretagne — un cœur néolithique où des monuments vieux de cinq mille ans précèdent Stonehenge et les pyramides égyptiennes, et où la densité de sites préhistoriques par mile carré dépasse celle de tout autre endroit en Europe. Cet archipel, situé au large de la côte nord de l'Écosse, est habité en continu depuis au moins huit mille ans, et les preuves sont omniprésentes.

Skara Brae, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, est un village néolithique complet préservé par des dunes de sable pendant plus de quatre millénaires — ses maisons en pierre, reliées par des passages couverts, contiennent des meubles intégrés, y compris des lits, des commodes et des coffres de rangement, offrant ainsi un aperçu des plus intimes de la vie quotidienne préhistorique disponible nulle part ailleurs. Le Cercle de Brodgar, à proximité, un cercle de pierres composé à l'origine de soixante pierres, situé sur un isthme entre deux lochs, atteint la puissance atmosphérique de Stonehenge sans la foule ni la clôture — les visiteurs peuvent déambuler parmi les pierres et toucher des surfaces qui ont été travaillées par des mains humaines il y a cinq mille ans.

Le patrimoine nordique des Orcades se superpose harmonieusement à son fondement préhistorique. Le Palais de l'Earl à Kirkwall, décrit comme le plus bel exemple de l'architecture de la Renaissance française en Écosse, et la cathédrale Saint-Magnus — fondée par les Vikings en 1137 et construite avec des assises alternées de grès rouge et jaune — témoignent de la sophistication culturelle du comté nordique qui a gouverné les Orcades pendant plus de six siècles avant d'être annexé par l'Écosse en 1468.

Hapag-Lloyd Cruises, Princess Cruises et Quark Expeditions incluent les îles Orcades dans leurs itinéraires des îles britanniques et des îles du Nord. Les colonies d'oiseaux marins des îles — en particulier sur les falaises dramatiques de Hoy, où le Old Man of Hoy s'élève à 449 pieds au-dessus des vagues — offrent des rencontres avec la faune qui complètent la richesse archéologique.

De mai à août, les conditions de visite sont optimales, avec juin et juillet offrant le 'simmer dim' — le crépuscule prolongé du solstice d'été des Orcades, lorsque le ciel ne s'assombrit jamais complètement et que les monuments néolithiques brillent dans une lumière éthérée qui semble dissoudre la frontière entre le passé et le présent.