Royaume-Uni
Papa Westray — affectueusement surnommée Papay par les quelques dizaines d'âmes qui l'appellent chez elles — est une petite île des Orcades qui dépasse de loin son poids en termes de signification archéologique, au point de sembler presque injuste pour le reste de l'Écosse. Le Knap of Howar, perché sur la côte occidentale de l'île, est la plus ancienne maison en pierre préservée d'Europe du Nord, datant d'environ 3700 av. J.-C. — une structure déjà ancienne lorsque les premières pierres de Stonehenge furent érigées. En vous tenant à l'intérieur de ses épais murs recouverts d'herbe, regardant l'Atlantique que ses habitants néolithiques observaient il y a cinq mille ans, vous ressentez le vertige du temps profond.
L'île mesure un peu moins de six kilomètres de long et à peine un kilomètre de large, mais elle renferme une densité d'histoire et de faune qui serait remarquable sur une île dix fois plus grande. L'église Saint-Boniface, datant du XIIe siècle, est l'un des plus anciens sites chrétiens d'Écosse, construite sur des fondations qui pourraient précéder l'arrivée des Norvégiens. La Holland House, anciennement résidence du laird, a été transformée en un petit musée documentant la vie insulaire de la préhistoire à nos jours. La communauté — composée d'environ soixante-dix résidents permanents — maintient une école primaire, une boutique, et une détermination farouche à préserver la vie sur ce avant-poste balayé par le vent.
Les credentials de la faune de Papay sont extraordinaires. L'île est une réserve désignée par la RSPB, et ses habitats maritimes de lande et de falaises abritent des colonies de reproduction de sternes arctiques, de skuas arctiques, et de la rare primevère écossaise — une petite fleur violette que l'on trouve uniquement à Orkney et Caithness. Les falaises de la côte est accueillent des colonies d'oiseaux marins où les macareux, les guillemots, les pingouins et les fulmars nichent dans une profusion bruyante et marbrée de guano. North Hill, la réserve RSPB de l'île, propose des promenades guidées à travers ce paradis ornithologique pendant la saison de reproduction.
Papa Westray détient une autre distinction remarquable : le vol régulier le plus court du monde. Le service de Loganair de Westray à Papa Westray couvre seulement 2,7 kilomètres et dure moins de deux minutes — par vent favorable, le vol a été réalisé en 47 secondes. L'expérience d'embarquer dans un Britten-Norman Islander à huit places, de rouler sur une piste en herbe, et d'atterrir presque immédiatement sur une autre bande d'herbe est aussi charmante que l'aviation peut l'être.
Les navires de croisière d'expédition jettent l'ancre au large de Papa Westray et font descendre les passagers à terre, si la météo le permet — l'Atlantique peut être tumultueux dans ces latitudes. La meilleure saison pour visiter s'étend de mai à août, lorsque les colonies d'oiseaux marins sont actives, que les fleurs sauvages éclosent, et que la latitude nord des Orcades offre une lumière extraordinaire — au solstice d'été, l'obscurité se fait presque inexistante.
Papa Westray est le genre d'endroit qui défie les superlatifs : trop petit, trop éloigné, trop improbable pour être aussi significatif qu'il l'est — et pourtant, il se dresse là, cinq millénaires de présence humaine gravés dans ses pierres et son sol.