Port Ellen

Sur la côte sud d'Islay, l'île la plus méridionale des Hébrides intérieures d'Écosse, Port Ellen est la porte d'entrée d'un paysage façonné par trois forces élémentaires : la tourbe, la mer et le whisky. Cette petite ville portuaire — nommée d'après Lady Ellenor Campbell, épouse du laird du XIXe siècle de l'île — sert de point d'arrivée pour la plupart des visiteurs d'une île qui a atteint un statut presque mythique parmi les amateurs de whisky, son nom étant synonyme des single malts tourbés et fumés qui figurent parmi les spiritueux les plus distinctifs et vénérés au monde.

Le caractère de Port Ellen est modeste et maritime. Des maisons blanches bordent le port, où le ferry CalMac en provenance de Kennacraig sur le continent accoste plusieurs fois par jour. Le centre commercial de la ville est petit — une poignée de boutiques, un bureau de poste, quelques pubs — mais son importance en tant que pôle administratif et de transport du sud d'Islay lui confère une centralité que sa taille pourrait ne pas suggérer. Les anciennes malteries de Port Ellen, désormais silencieuses, qui fournissaient autrefois de l'orge maltée aux distilleries de l'île, ont été revitalisées, et la distillerie de Port Ellen elle-même — fermée en 1983 et objet de chagrin dans le monde du whisky depuis lors — a été reconstruite et rouverte, ajoutant à la constellation déjà extraordinaire de producteurs de single malt de l'île.

À quelques kilomètres de Port Ellen, trois des distilleries les plus célèbres au monde bordent la côte dans une séquence que les amateurs de whisky appellent "le trio de Kildalton". Laphroaig, Lagavulin et Ardbeg — chacune produisant des single malts d'une intensité tourbée et d'un caractère maritime — occupent des complexes blanchis à la chaux au bord de l'eau, leurs alambics surmontés de pagodes se découpant contre la côte de Kildalton. Les différences entre les trois font l'objet d'un débat passionné et sans fin : le caractère médicinal et iodé de Laphroaig ; la profondeur riche et sherry de Lagavulin ; la complexité fumée et agrumée d'Ardbeg. Les dégustations dans les trois distilleries sont essentielles, et la promenade côtière qui les relie est l'une des plus belles courtes randonnées d'Écosse.

Le paysage au-delà des distilleries est d'une beauté saisissante, balayée par le vent. La Croix de Kildalton — une magnifique croix celtique du huitième siècle se tenant dans le cimetière de la chapelle en ruine de Kildalton — est l'un des plus beaux exemples de sculpture médiévale précoce en Écosse. La péninsule de Oa, s'étendant au sud de Port Ellen, offre des paysages de falaises dramatiques et le Monument américain, érigé en mémoire des troupes qui périrent lorsque les navires de transport SS Tuscania et HMS Otranto coulèrent au large des côtes pendant la Première Guerre mondiale.

Port Ellen est accessible par le ferry CalMac depuis Kennacraig dans l'Argyll (environ deux heures et dix minutes) ou par avion depuis Glasgow vers l'aéroport d'Islay, près de Port Ellen. L'hébergement varie des hôtels au caractère charmant à Port Ellen même aux cottages de location disséminés à travers l'île. La meilleure période pour visiter est de mai à septembre, lorsque les jours les plus longs et le temps le plus doux rendent l'exploration en plein air des plus agréables. Le Festival de Musique et de Malt d'Islay (Fèis Ìle) à la fin mai transforme l'île en une célébration d'une semaine du whisky, de la musique et de la culture hébridaine.