Portland, Angleterre

Portland, sur la côte sud de l'Angleterre, n'est pas une typique jolie ville balnéaire anglaise — c'est quelque chose de bien plus intéressant. Cette péninsule de calcaire qui s'avance dans la Manche, reliée au continent du Dorset par l'extraordinaire Chesil Beach, possède une beauté brute, sculptée par le vent, qui a inspiré des artistes tels que Henry Moore et Antony Gormley, et fourni la pierre claire qui a servi à construire la cathédrale Saint-Paul, le palais de Buckingham et le siège des Nations Unies.

La pierre de Portland — le calcaire blanc crème extrait ici depuis l'époque romaine — est sans conteste le matériau de construction le plus important d'Angleterre. Les carrières de l'île, certaines encore actives et d'autres abandonnées à la nature, créent un paysage de découpes dramatiques et de blocs érodés que le sculpteur Antony Gormley a décrit comme 'le paysage façonné par l'homme le plus extraordinaire de Grande-Bretagne.' Le Portland Sculpture & Quarry Trust invite des artistes contemporains à créer des œuvres au sein de ce terrain industriel, produisant une galerie en plein air où la sculpture moderne habite les façades anciennes des carrières.

Portland Bill, le point sud de la péninsule, est couronné par une trinité de phares s'étendant sur deux siècles d'ingénierie maritime. Le phare actuel, achevé en 1906, marque le point où des courants de marée traîtres — le Portland Race — créent certaines des eaux les plus dangereuses de la Manche. Les vues depuis Portland Bill englobent la Côte Jurassique — le premier site naturel du patrimoine mondial de l'UNESCO en Angleterre — s'étendant vers l'est vers l'arc dramatique en calcaire de Durdle Door.

AIDA, Holland America Line, Norwegian Cruise Line, Ponant, Princess Cruises, Seabourn et Windstar Cruises font escale au port de Portland, qui sert de porte d'entrée aux croisières vers la Côte Jurassique, la promenade géorgienne de Weymouth et le Dorset de Thomas Hardy — un paysage littéraire où le Wessex fictif du romancier se superpose à de véritables villages et collines avec une précision troublante.

De mai à septembre, le climat offre les meilleures conditions, avec de longues soirées d'été illuminant la pierre de Portland d'une chaude lumière dorée qui a rendu ce matériau si prisé par les architectes. Portland récompense les voyageurs qui apprécient la beauté sous des formes non conventionnelles — loin de la mignonne esthétique des Cotswolds, mais dans la grandeur farouche, sculptée par le vent, d'un lieu qui a offert sa pierre au monde tout en gardant son âme entièrement pour elle-même.