St Abbs, Royaume-Uni

Sur la côte exposée de Berwickshire, dans le sud-est de l'Écosse, où les dernières falaises des Southern Uplands plongent dans la mer du Nord dans des formations de roches siluriennes anciennes, le minuscule village de pêcheurs de Saint Abbs occupe un port si compact et photogénique qu'il a servi de lieu de tournage pour des productions allant des drames d'époque aux films de super-héros. Le village tire son nom d'Æbbe, une princesse nordumbrienne du septième siècle qui fonda un monastère sur le promontoire voisin—l'une des premières communautés chrétiennes en Écosse. Le monastère fut détruit par les Vikings en 870 après J.-C., mais le promontoire qui porte le nom d'Æbbe demeure un lieu d'une beauté naturelle saisissante et d'une importance écologique.

Le caractère de Saint Abbs est façonné par sa position à l'intersection d'un héritage de pêche actif et d'une conservation marine de classe mondiale. Le port, abrité derrière un imposant brise-lames en pierre, accueille encore une petite flotte de bateaux de crevettes qui fournissent des langoustines et des crabes à des restaurants aussi éloignés que Londres et Paris. Au-dessus du port, le village grimpe abruptement à travers des cottages en pierre et des maisons de pêcheurs reconverties jusqu'au sentier du promontoire qui mène à la Réserve Naturelle Nationale de Saint Abbs Head. Ce promontoire volcanique, géré par le National Trust for Scotland, abrite l'une des plus grandes colonies d'oiseaux marins de la côte est écossaise, avec plus de 50 000 oiseaux nicheurs, dont des guillemots, des pingouins de Torda, des mouettes tridactyles et des macareux, qui peuvent être observés depuis des points de vue vertigineux sur les falaises.

La Réserve Marine Volontaire de Saint Abbs et Eyemouth, établie en 1984 comme l'une des premières zones marines protégées au Royaume-Uni, a transformé l'environnement sous-marin en l'un des plus beaux sites de plongée tempérée en Europe. Les forêts de varech se balancent dans les courants de marée, leur canopée abritant des poissons-loups, des labres coucous et les coraux mous des doigts de mort qui donnent au substrat rocheux l'apparence d'un topiaire sous-marin. Les phoques gris sont des compagnons constants lors des plongées, leurs visages curieux apparaissant à portée de bras avec une expression qui suggère qu'ils trouvent les plongeurs aussi divertissants que les plongeurs les trouvent. La visibilité, qui peut dépasser dix mètres lors de conditions calmes, révèle un écosystème de la mer du Nord d'une beauté bien supérieure à la réputation grise que ces eaux pourraient suggérer.

Le paysage côtier entourant Saint Abbs offre des promenades d'une qualité exceptionnelle. Le Sentier Côtier de Berwickshire s'étend dans les deux directions le long d'un chemin en bord de falaise, parsemé de promontoires dramatiques, de criques cachées et de formations géologiques qui racontent une histoire de quatre cents millions d'années dans la roche exposée. Le chemin vers le sud, en direction d'Eyemouth, traverse un paysage de stacks, d'arches et de canaux de ressac où la mer a exploité les faiblesses de l'ancienne roche volcanique avec une précision sculpturale. À l'intérieur des terres, la ville marchande de Coldstream sur la Tweed et les ruines de Fast Castle—perchées sur un stack marin accessible uniquement par un étroit pont—ajoutent une profondeur historique au spectacle naturel.

Saint Abbs est accessible en voiture depuis Édimbourg (environ une heure et quinze minutes) via la A1 et les routes locales. Le village dispose d'un stationnement limité, et les visiteurs pendant les week-ends d'été les plus fréquentés devraient arriver tôt. La colonie d'oiseaux marins est la plus active d'avril à juillet, avec mai et juin offrant les meilleures occasions d'observer les macareux. La saison de plongée s'étend d'avril à octobre, avec les températures de l'eau les plus chaudes en août et septembre. Le village propose un petit nombre de chambres d'hôtes et de cottages avec cuisine, ainsi qu'un café bien réputé surplombant le port. Des navires de croisière d'expédition ancrent parfois au large, offrant un accès en Zodiac au port.