St. Mary's, Îles Scilly

Les îles Scilly se trouvent à 28 miles au large du sud-ouest de l'Angleterre, et en parcourant ces 28 miles, le paysage évolue des terres agricoles cornouaillaises vers quelque chose qui frôle le subtropical. St. Mary's, la plus grande des cinq îles habitées (et qui ne mesure encore que trois miles de large), sert de capitale modeste à l'archipel—un lieu d'une lumière extraordinaire, de plages de sable blanc, et d'une douceur climatique qui permet aux palmiers, aux agapanthes et aux protéas sud-africains de prospérer aux côtés des jardins traditionnels de cottages anglais. Les îles sont habitées depuis au moins l'âge du bronze, et leur histoire englobe des commerçants phéniciens de l'étain, des bastions royalistes durant la guerre civile anglaise, et une tradition séculaire de culture florale qui fournissait autrefois les marchés londoniens en jonquilles et en narcisses.

Hugh Town, le principal établissement de St. Mary's, se dresse sur un étroit isthme entre deux ports, avec la confiance décontractée d'un lieu qui n'a jamais eu besoin de faire beaucoup d'efforts. Le Musée des Isles de Scilly retrace l'histoire de l'archipel à travers des artefacts de l'âge du bronze, des épaves de navires et le matériel du commerce floral. Le Star Castle, une forteresse du seizième siècle en forme d'étoile à huit branches, couronne le promontoire de Garrison au-dessus de Hugh Town et sert désormais d'hôtel—l'un des très rares forts élisabéthains en Angleterre où l'on peut dormir. Les murs de Garrison offrent une promenade circulaire avec des vues sur l'archipel et vers les Western Rocks ainsi que le phare de Bishop Rock, le point le plus occidental de l'Angleterre et l'une des positions de phare les plus exposées au monde.

La culture culinaire de St. Mary's dépasse de manière absurde les attentes pour une communauté de 1 700 habitants. Les eaux environnantes produisent certains des meilleurs fruits de mer de Grande-Bretagne : des coquilles Saint-Jacques pêchées à la main, des araignées de mer et des homards débarqués quotidiennement par une petite flotte de bateaux insulaires. Plusieurs restaurants ont reçu une reconnaissance nationale pour leur manière de traiter ces ingrédients, servant une bisque de crabe, des coquilles Saint-Jacques poêlées avec de l'herbe salée, et des homards grillés entiers qui pourraient rivaliser avec n'importe quel restaurant côtier en Europe. L'île soutient un nombre surprenant de petits producteurs : une distillerie de gin utilisant des plantes botaniques récoltées localement, une laiterie produisant de la crème épaisse à partir de vaches pâturant sur l'île, et des jardins maraîchers fournissant des légumes aux restaurants, cultivés dans un climat maritime doux qui prolonge la saison de croissance bien au-delà de la norme continentale.

Les autres îles habitées—Tresco, Bryher, St. Martin's et St. Agnes—sont chacune accessibles par bateau depuis St. Mary's et offrent des caractères distincts au sein de l'archipel. Le jardin de l'abbaye de Tresco, créé au XIXe siècle dans les ruines d'un prieuré bénédictin, est l'un des plus beaux jardins subtropicaux d'Europe, cultivant des espèces des îles Canaries, d'Afrique du Sud, d'Australie et d'Amérique du Sud dans une vallée abritée qui semble transportée de la Méditerranée. Bryher, la plus petite île habitée, est dramatiquement exposée à l'Atlantique sur sa côte occidentale, où Hell Bay subit toute la force des tempêtes hivernales. St. Martin's possède ce que beaucoup considèrent comme la plus belle plage d'Angleterre—Higher Town Bay, une étendue de sable blanc et d'eau turquoise qui pourrait passer pour les Caraïbes par une journée ensoleillée. St. Agnes, la communauté la plus méridionale d'Angleterre, offre un sentiment de splendide isolement.

Ambassador Cruise Line, Fred Olsen Cruise Lines et Windstar Cruises incluent St. Mary's dans leurs itinéraires des îles britanniques, avec des navires ancrant dans les eaux de St. Mary's et transférant les passagers au quai de Hugh Town. L'échelle intime des îles signifie qu'une visite d'une journée complète peut englober les sites de St. Mary's ainsi qu'une excursion en bateau vers Tresco ou une autre île. De mai à septembre, les conditions sont idéales : les Scilly bénéficient de plus d'heures de soleil que n'importe où ailleurs en Angleterre, et le printemps apporte la saison des fleurs qui a d'abord mis les îles sur la carte. Les conditions maritimes peuvent être agitées, et les transferts en bateau peuvent être annulés par temps rough — un rappel que ces îles, malgré leur beauté subtropicale, restent des avant-postes à la lisière de l'Atlantique, façonnées par les mêmes forces qui ont éparpillé des épaves à travers leurs récifs de granit depuis des siècles.