Stromness, Écosse

Sur la côte sud-ouest de l'île principale d'Orkney, où le port abrité de Hamnavoe s'ouvre sur les eaux tumultueuses de Scapa Flow, la ville de Stromness se déploie le long d'une unique rue principale sinueuse, l'une des plus atmosphériques d'Écosse. Ce fut le dernier port d'escale pour les navires de la Hudson's Bay Company se rendant au Canada, pour la malheureuse expédition Franklin à destination du Passage du Nord-Ouest, et pour d'innombrables baleiniers se dirigeant vers les eaux arctiques. La rue étroite pavée de dalles, bordée de maisons en pierre dont les pignons font face au port, suit la côte dans une courbe serpentine qui crée une expérience urbaine unique dans les îles britanniques — à la fois village de pêcheurs, musée maritime et capsule temporelle vivante.

Le caractère de Stromness est indissociable de la mer et de l'extraordinaire patrimoine des Orcades. L'importance de la ville en tant que port de ravitaillement pour les voyages transatlantiques lui confère une atmosphère cosmopolite qui dément sa taille modeste — des marins, des commerçants et des aventuriers venus des quatre coins du monde ont arpenté ces rues, et les traces de leur présence subsistent dans les maisons, les entrepôts et les quais qui bordent le front de mer. Le musée de Stromness, l'un des plus beaux petits musées d'Écosse, abrite des collections allant de l'histoire naturelle orcadienne aux artefacts d'exploration arctique, y compris des objets liés aux nombreux Orcadiens ayant servi avec la Hudson's Bay Company dans le commerce des fourrures au Canada.

La gastronomie d'Orkney, disponible dans les restaurants, boulangeries et boutiques de Stromness, puise dans l'un des garde-mangers les plus riches d'Écosse. Le bœuf d'Orkney, issu de bovins élevés sur les pâturages riches en minéraux des îles, est considéré comme l'un des meilleurs de Grande-Bretagne. Le fromage — en particulier le cheddar fermier d'Orkney affiné — reflète la qualité des troupeaux laitiers de l'île et le savoir-faire de ses artisans. Les fruits de mer des eaux environnantes incluent des coquilles Saint-Jacques pêchées à la main, des crabes bruns et des homards, tandis que la brasserie des îles Orcades produit des bières dans un style orcadien distinctif. Les boulangeries de Stromness sont renommées pour leurs galettes d'avoine, leurs bannocks de bere, fabriquées à partir d'une ancienne variété d'orge unique à Orkney, et le fudge qui est devenu une exportation insulaire inattendue mais chérie.

Depuis Stromness, l'exceptionnelle archéologie et la beauté naturelle des Orcades sont à portée de main. Skara Brae, le village néolithique vieux de cinq mille ans préservé sous des dunes de sable sur la baie de Skaill, se trouve à vingt minutes de route au nord et est l'un des sites préhistoriques les plus importants d'Europe. Le Cercle de Brodgar, les Pierres de Stenness et le tombeau à chambre de Maeshowe — tous faisant partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO, le Cœur néolithique des Orcades — composent un paysage archéologique qui précède les pyramides égyptiennes. Scapa Flow, le vaste port naturel au sud de Stromness, a servi de base principale à la Grande Flotte britannique durant les deux guerres mondiales et abrite désormais les épaves de sept cuirassés allemands coulés en 1919, faisant de cet endroit l'une des grandes destinations de plongée au monde.

Stromness est accessible par le ferry NorthLink depuis Scrabster sur le continent écossais (environ quatre-vingt-dix minutes) ou via l'aéroport de Kirkwall. Les navires de croisière jettent l'ancre dans le port ou dans la Scapa Flow. Les meilleurs mois pour visiter sont de mai à août, lorsque les longues journées nordiques — les Orcades se situent à près de 59 degrés nord — offrent jusqu'à vingt heures de lumière utilisable et que les sites archéologiques et les réserves naturelles sont à leur plus accessible. Le Festival International St Magnus en juin apporte une musique et des arts de classe mondiale à Stromness et Kirkwall, ajoutant une dimension culturelle à un archipel qui inspire les visiteurs depuis cinq mille ans.