Torquay

Sur la côte sud du Devon, où la Riviera anglaise s'incurve autour de Torbay dans un croissant de falaises en grès rouge et de jardins subtropicaux, Torquay séduit les visiteurs depuis que les guerres napoléoniennes ont contraint l'aristocratie britannique à rechercher ses plaisirs méditerranéens plus près de chez elle. Le microclimat doux de la ville — réchauffé par le Gulf Stream et protégé des vents du nord par les collines de Dartmoor — favorise la croissance de palmiers, d'agaves et de plantes méditerranéennes qui ont incité les Victoriens à qualifier cette portion de côte de réponse anglaise à la Côte d'Azur, une réputation que Torquay maintient avec une justification considérable.

La ville s'élève en terrasses depuis un port d'une beauté authentique — des bateaux de plaisance et des embarcations de pêche partagent des quais surplombés par des terrasses en forme de gâteau de mariage de villas Régence et Victoriennes. La promenade en bord de mer relie le port à une succession de petites plages, chacune avec son propre caractère : Abbey Sands, abritée et familiale ; Oddicombe, accessible par un chemin de fer à crémaillère qui descend les falaises rouges depuis 1926 ; et Anstey's Cove, une crique rocheuse prisée par les nageurs qui apprécient l'eau froide et claire ainsi qu'une géologie spectaculaire. Le Pavilion, un grand complexe de divertissement perché au-dessus du port, ancre un quartier culturel qui comprend un théâtre, des espaces d'exposition, et le genre de boutiques indépendantes qui ont disparu de nombreuses villes balnéaires anglaises.

La scène culinaire de Torquay a évolué bien au-delà des traditionnelles fish and chips, qui demeurent son chef-d'œuvre populaire (bien que les fish and chips de Torquay, préparées avec du haddock ou de la plie pêchés localement et servies dans des cônes tapissés de papier journal, méritent un véritable respect). Les restaurants de la ville reflètent de plus en plus l'extraordinaire garde-manger du Devon : le crabe de Brixham, pêché dans le port de pêche voisin à seulement quatre miles autour de la baie et sans doute le meilleur crabe de Grande-Bretagne ; le homard de Dartmouth, d'un bleu noir éclatant et plein de saveurs, provenant des eaux froides du Devon ; et la riche crème épaisse, cadeau du Devon au monde culinaire, appliquée avec soin sur des scones chauds à la manière devonnaise — d'abord la crème, puis la confiture. Les vignobles locaux, profitant du même microclimat qui soutient les palmiers, produisent des vins mousseux qui commencent à recevoir une reconnaissance internationale sérieuse.

Au-delà du front de mer, Torquay offre une profondeur culturelle qui surprend les néophytes. La ville est le lieu de naissance d'Agatha Christie, et un sentier patrimonial d'un mile relie les sites associés à la vie et à l'œuvre de la Reine du Crime, de sa maison d'enfance à Ashfield à l'Hôtel Grand où elle a passé sa lune de miel. L'abbaye de Torre, un monastère médiéval devenu maison de maître, abrite une collection d'art et des jardins d'une véritable distinction. Les grottes de Kents Cavern, habitées par des humains depuis plus de 40 000 ans, contiennent certaines des plus anciennes preuves d'habitation humaine en Grande-Bretagne — une mâchoire paléolithique qui a réécrit la chronologie de la colonisation de la Grande-Bretagne.

Les navires de croisière jettent l'ancre dans Torbay et transportent les passagers vers le port de Torquay entre avril et octobre, avec juillet et août offrant les conditions les plus chaudes et les plus sèches. Le microclimat de la Riviera anglaise est véritablement plus doux que la plupart des régions de Grande-Bretagne, mais cela reste l'Angleterre — une couche imperméable et une protection solaire devraient partager l'espace dans le sac de jour. La zone portuaire est plate et praticable, bien que la géographie en terrasses de la ville signifie que l'accès à certains points de vue implique de gravir des collines de pente modérée mais réelle.