Ullapool

Ullapool : Le village de pêcheurs le plus enchanteur des Highlands écossais

Ullapool est un village planifié de à peine quinze cents âmes sur les rives du Loch Broom dans le Wester Ross, fondé en 1788 par la British Fisheries Society comme station de hareng et désormais considéré comme l'un des établissements les plus beaux et les plus pittoresques des Highlands écossais. Les cottages blanchis à la chaux qui bordent le front de mer — leurs pignons faisant face au loch dans le style traditionnel des Highlands — ont été agencés selon un plan en grille par Thomas Telford, et cette géométrie ordonnée contre le décor sauvage des Highlands crée un contraste visuel qui capture parfaitement le tempérament écossais : une ambition pratique face à une nature indomptable. Le village sert de terminal de ferry pour Stornoway sur l'île de Lewis, et l'arrivée et le départ du ferry CalMac demeurent l'un des rythmes quotidiens qui confèrent à Ullapool son caractère vivant.

Le caractère d'Ullapool est défini par sa position à la lisière de certains des paysages les plus sauvages et les plus sparsément peuplés d'Europe. Les régions de Coigach et d'Assynt, s'étendant vers le nord et l'ouest, abritent certaines des montagnes les plus extraordinaires d'Écosse — Stac Pollaidh, Suilven et Cùl Mòr — des sommets de grès isolés s'élevant de manière spectaculaire d'un paysage de tourbières, de lochs et de gneiss léwisiens anciens, parmi les plus vieux roches de la Terre, datant de trois milliards d'années. La route qui mène au nord d'Ullapool vers Lochinver et Durness a été désignée comme faisant partie de la North Coast 500, et elle traverse des paysages d'une grandeur si éloignée que la comparaison avec les fjords de Norvège n'est pas seulement flatteuse mais véritablement appropriée.

La culture culinaire d'Ullapool dépasse largement ses attentes. Le Ceilidh Place, un mélange d'hôtel, de restaurant, de librairie et de salle de spectacle fondé dans les années 1970, est devenu une institution culturelle qui propose une cuisine écossaise moderne avec des ingrédients locaux — venaison, langoustines, saumon sauvage et agneau des Highlands. Le Seafood Shack, situé sur le front de mer, a atteint un statut presque culte grâce à ses fruits de mer préparés simplement et d'une fraîcheur suprême — rouleaux de crabe, chowder de haddock fumé et fish and chips réalisés avec les prises du matin. Le marché fermier d'Ullapool, qui se tient régulièrement pendant l'été, vend des fromages artisanaux, du saumon fumé à la main et des douceurs maison — shortbread, tablet, cranachan — qui définissent l'hospitalité des Highlands.

Au-delà du village, les attractions naturelles sont extraordinaires. La gorge de Corrieshalloch, juste au sud d'Ullapool, est un canyon en forme de boîte d'un kilomètre de long avec un pont suspendu surplombant les chutes de Measach — une cascade de soixante mètres qui plonge dans une gorge si profonde et étroite que les embruns créent leur propre microclimat de fougères et de mousses. Des excursions en bateau au départ d'Ullapool explorent les Summer Isles, un archipel éparpillé où les phoques se prélassent sur des rochers, les aigles à queue blanche patrouillent dans les airs, et les dauphins ainsi que les baleines de Minke sont des visiteurs réguliers. Le sentier géologique de Knockan Crag révèle le Moine Thrust — une faille géologique dont la découverte au XIXe siècle a révolutionné la compréhension de la formation des montagnes.

Les compagnies de croisière Fred Olsen Cruise Lines, Viking et Windstar Cruises font escale à Ullapool dans le cadre de leurs itinéraires à travers les Highlands et les îles écossaises. Le village est suffisamment petit pour être exploré à pied en une heure, mais le paysage environnant appelle à une exploration plus longue. Pour les voyageurs ayant déjà parcouru le sentier touristique écossais classique d'Édimbourg, Stirling et les Trossachs, Ullapool ouvre la porte à une Écosse plus sauvage et plus vide — un endroit où les montagnes sont anciennes, la lumière est extraordinaire et l'hospitalité est aussi chaleureuse que le paysage est sauvage. De mai à septembre, la météo est la plus fiable, avec juin offrant les jours les plus longs et juillet apportant la possibilité d'observer des baleines à bosse lors des excursions en bateau aux Summer Isles.