Wells

Dans les douces ondulations du Somerset, où les collines de Mendip cèdent à l'immense verdure des Somerset Levels, Wells se distingue en tant que la plus petite ville d'Angleterre—un titre acquis non par sa population mais par la présence d'une cathédrale d'une beauté à couper le souffle qui ancre la vie civique depuis le XIIe siècle. Avec moins de douze mille habitants, Wells possède une intimité que les plus grandes villes cathédrales ne peuvent égaler, son enceinte médiévale si parfaitement préservée que franchir le portail menant à la Cathedral Green donne l'impression de traverser un seuil dans le temps.

Wells rayonne autour de sa cathédrale en cercles concentriques de délices architecturaux. Le Palais épiscopal, entouré de douves et toujours résidence de l'Évêque de Bath et Wells, ouvre ses jardins et ses terrains aux visiteurs, où les cygnes, célèbres pour leur habitude de sonner une cloche à la porte, demandent leur repas — une tradition réputée remonter au dix-neuvième siècle. Vicars' Close, une rangée continue de maisons du quatorzième siècle menant à la cathédrale, est considérée comme la plus ancienne rue résidentielle purement européenne. La Place du Marché, animée les mercredis et samedis comme elle l'est depuis le Moyen Âge, offre un contraste commercial à la sérénité ecclésiastique, ses boutiques et cafés indépendants occupant des bâtiments qui s'étendent sur cinq siècles d'architecture anglaise.

Les traditions culinaires du Somerset offrent un riche matériau à explorer. Le fromage Cheddar—l'authentique, affiné dans les grottes de Cheddar Gorge à quelques kilomètres seulement—n'a rien à voir avec son homonyme produit en masse, son intensité complexe et cristalline étant le résultat de mois passés dans des cavernes de calcaire fraîches. La tradition cidricole de la région produit des variétés allant de l'os à l'humidité délicieuse, élaborées à partir de vergers de pommiers patrimoniaux qui colorent le paysage de rose chaque printemps. Les restaurants locaux célèbrent de plus en plus l'abondance agricole du Somerset : de l'agneau des collines de Mendip, du venaison des domaines environnants, et des légumes provenant de jardins maraîchers qui bénéficient du climat doux et humide de la région.

La cathédrale de Wells mérite une contemplation que la brièveté d'une visite ne saurait vraiment accueillir. La façade ouest, ornée de plus de trois cents sculptures médiévales formant la plus grande galerie d'art médiéval au monde, impressionne par son ambition. À l'intérieur, les extraordinaires arcs en ciseaux—ajoutés au quatorzième siècle pour soutenir le clocher—créent un effet visuel d'une modernité saisissante au sein d'un espace gothique. L'horloge astronomique de la cathédrale, installée en 1390 et toujours en fonctionnement, est la deuxième plus ancienne d'Angleterre. Au-delà de la cathédrale, des excursions mènent à Glastonbury—le légendaire lieu de repos du roi Arthur—et au Cheddar Gorge, dont le ravin calcaire offre à la fois des promenades dramatiques et les grottes où l'Homme de Cheddar, âgé de douze mille ans, a été découvert.

Tauck inclut Wells dans ses itinéraires à travers la campagne anglaise, comprenant que cette miniature ville distille l'essence de la vie ecclésiastique et civique anglaise dans un cadre d'une charme extraordinaire. La petite taille de la ville signifie que la cathédrale, le palais épiscopal, le marché et les rues médiévales se trouvent tous à quelques minutes de marche tranquille. Pour les voyageurs qui croient que les plus grandes réalisations de la civilisation ne se mesurent pas à l'échelle mais à la dévotion—le patient taillage de la pierre, le vieillissement du fromage, le soin des jardins—Wells offre une expérience anglaise d'une grâce peu commune.