Windsor

Windsor est la ville où la monarchie anglaise revient chez elle. Dominée par la vaste silhouette du château de Windsor—le plus grand et le plus ancien château continuellement habité au monde—cette ville du Berkshire, située sur les rives de la Tamise, est une résidence royale depuis près de mille ans, depuis que Guillaume le Conquérant a choisi ce promontoire stratégique au-dessus de la rivière comme site d'une fortification en bois et terre vers 1070. Chaque monarque depuis Henri Ier a appelé Windsor sa maison, et l'évolution du château, d'une forteresse en bois au complexe palatial visible aujourd'hui, raconte l'histoire du pouvoir, du goût et de l'ambition anglais à travers la pierre, le bois et la feuille d'or.

Le Château de Windsor n'est pas simplement un monument historique, mais un palais royal en activité—la résidence de week-end privilégiée du monarque britannique et le lieu de banquets d'État, d'investitures et d'occasions cérémonielles. Les Appartements d'État, ouverts aux visiteurs lorsque la cour n'est pas en résidence, sont décorés de chefs-d'œuvre de la Collection Royale, incluant des peintures de Rembrandt, Rubens et Canaletto. La Chapelle Saint-Georges, un chef-d'œuvre de l'architecture gothique perpendiculaire, est le foyer spirituel de l'Ordre de la Jarretière—le plus ancien et le plus prestigieux ordre de chevalerie d'Angleterre—et le lieu de sépulture de dix monarques, dont Henri VIII et les plus récentes inhumations royales. La cérémonie de la relève de la garde, réalisée dans l'enceinte du château avec un faste militaire complet, relie le château contemporain à des siècles de traditions cérémonielles. La Maison de Poupées de la Reine Mary, conçue par Sir Edwin Lutyens à l'échelle de 1:12, est un palais miniature d'une étonnante précision, doté d'électricité fonctionnelle, d'eau courante et de minuscules bouteilles de vin dans la cave.

La ville de Windsor s'étend depuis les portes du château le long d'un réseau de rues pavées bordées de bâtiments géorgiens et victoriens abritant des boutiques indépendantes, des restaurants, et ces traditionnels pubs anglais qui ont servi des générations de visiteurs du château. Eton, reliée à Windsor par un pont piétonnier traversant la Tamise, est le foyer d'Eton College—la plus célèbre école d'Angleterre, fondée par Henri VI en 1440 et l'alma mater de vingt premiers ministres britanniques. Le cadre riverain de la ville est idyllique : en été, des bateaux de plaisance, des équipes d'aviron et des cygnes partagent la Tamise sous les murs du château. Le Theatre Royal, l'un des plus anciens théâtres en activité d'Angleterre, présente des spectacles depuis 1793. Windsor Great Park, une étendue de 5 000 acres de parc, de forêt et de jardins formels s'étendant au sud du château, comprend le Savill Garden—l'un des plus beaux jardins ornementaux de Grande-Bretagne—et la Long Walk, une avenue bordée d'arbres de trois miles offrant l'une des vues les plus célébrées d'Angleterre : une perspective en ligne droite du château jusqu'à la statue du Copper Horse de George III.

La position de Windsor dans la vallée de la Tamise la place au cœur de certaines des campagnes les plus attrayantes et historiquement riches d'Angleterre. Le palais de Hampton Court, le magnifique palais Tudor d'Henry VIII, se trouve en aval. Runnymede, où la Magna Carta a été scellée en 1215—le document fondateur de la liberté constitutionnelle—est à dix minutes en voiture le long de la rivière. Henley-on-Thames, hôte de la Royal Regatta depuis 1839, et Marlow, une charmante ville riveraine, se situent en amont. Le Legoland Windsor Resort attire les familles, tandis que l'hippodrome d'Ascot, lieu de la Royal Meeting auquel assiste le monarque chaque juin, n'est qu'à six miles.

Tauck met en avant Windsor dans ses itinéraires sur le patrimoine anglais et la région de la Tamise, reconnaissant la concentration inégalée d'histoire royale et de grandeur architecturale de la ville. Windsor est facilement accessible depuis Londres (30 minutes en train depuis Paddington ou Waterloo) et depuis l'aéroport d'Heathrow (20 minutes en voiture). Le château est ouvert toute l'année, sauf lorsque la Cour est en résidence pour des occasions d'État—il est conseillé de consulter le calendrier avant de visiter. Le printemps (d'avril à juin) et l'automne (de septembre à octobre) offrent les conditions les plus agréables pour se promener dans le Grand Parc et explorer la ville, tandis que l'été apporte des horaires d'ouverture prolongés et le calendrier social complet de Royal Ascot et de Henley. Windsor a été le théâtre de la vie royale anglaise pendant un millénaire, et dans ses pierres anciennes, ses jardins soignés, et le rythme quotidien de la cérémonie du château, cette continuité millénaire demeure non pas une pièce de musée mais une tradition vivante et évolutive.