Îles ABC

Les îles ABC—Admiralty, Baker et Chichagof—constituent un ensemble dans l'archipel Alexander de l'Alaska, représentant le Passage Intérieur dans sa forme la plus sauvage et préservée. Ces îles densément boisées, aux montagnes vertigineuses dans la partie nord de la forêt nationale de Tongass, abritent l'une des concentrations les plus denses d'ours bruns du sud-est de l'Alaska, ainsi que des cerfs à queue noire de Sitka, des aigles à tête blanche en nidification, et les mammifères marins qui prospèrent dans les canaux riches en nutriments entre les îles. Pour les passagers de croisières d'expédition, les îles ABC offrent une alternative sauvage et profonde aux ports plus développés de Juneau, Ketchikan et Skagway—une occasion d'expérimenter le Passage Intérieur tel qu'il existait avant le tourisme commercial, depuis le pont d'un petit navire ou l'avant d'un Zodiac.

L'île Admiralty, connue des Tlingits sous le nom de Kootznoowoo (« Forteresse des Ours »), est la plus célèbre des trois. L'île abrite environ 1 600 ours bruns — soit environ un par mile carré — en faisant l'une des populations d'ours les plus denses au monde. La zone d'observation des ours de Pack Creek, gérée conjointement par le Service forestier des États-Unis et le Département de la pêche et de la faune de l'Alaska, propose des visites autorisées pendant la saison des saumons (juillet-août), lorsque les ours se rassemblent à l'embouchure du ruisseau pour pêcher, offrant ainsi une vue de près depuis des plateformes surélevées. L'île Chichagof, cinquième plus grande île des États-Unis, égalise la densité d'ours d'Admiralty et propose d'excellentes opportunités d'observation des baleines dans le détroit qui la sépare de l'île Baranof. L'île Baker, plus petite et plus isolée, offre des mouillages vierges et l'exploration de forêts anciennes.

L'environnement marin entre les îles ABC est l'un des plus productifs du Nord-Pacifique. Le mélange des marées qui se produit dans les canaux étroits et les passages crée des zones de remontée d'eau qui alimentent d'immenses floraisons de plancton, soutenant les migrations de harengs, de saumons, et les mammifères marins qui s'en nourrissent. Les baleines à bosse sont fréquemment observées en train de se nourrir dans le détroit de Chatham, le profond canal séparant Admiralty de Chichagof, utilisant souvent la spectaculaire technique de pêche en filet à bulles. Les orques patrouillent les passages, tandis que les phoques communs et les lions de mer de Steller se prélassent sur des îlots rocheux. Les zones intertidales révèlent d'énormes étoiles de mer tournesol, des anémones colorées, et les forêts de varech qui abritent des poissons juvéniles et des invertébrés dans l'un des écosystèmes marins tempérés les plus diversifiés de la planète.

Les peuples Tlingit habitent ces îles depuis des milliers d'années, et leur présence culturelle demeure forte. Angoon, le seul établissement permanent de l'île Admiralty, est un village Tlingit d'environ 400 personnes qui maintient des pratiques traditionnelles telles que la pêche de subsistance, la chasse et les arts de la sculpture, essentiels à l'identité culturelle Tlingit. Les totems et les maisons de clan du village représentent une tradition artistique ininterrompue qui remonte à des millénaires. Hoonah, sur l'île Chichagof, est le plus grand village Tlingit de l'Alaska et le site de l'installation de croisière Icy Strait Point—un développement inhabituel construit par la corporation Tlingit elle-même, garantissant que les revenus du tourisme profitent directement à la communauté indigène.

Lindblad Expeditions inclut les îles ABC dans ses itinéraires de la voie maritime intérieure de l'Alaska, utilisant de petits navires d'expédition capables de naviguer dans les canaux étroits et de jeter l'ancre dans des baies protégées inaccessibles aux grands paquebots de croisière. Les excursions en Zodiac offrent un accès intime à la côte, et les naturalistes à bord—comprenant généralement un spécialiste des ours et un biologiste marin—fournissent un contexte pour les rencontres avec la faune. La saison d'expédition s'étend de mai à septembre, avec juillet et août offrant les meilleures occasions d'observer les ours près des ruisseaux de saumon. Juin apporte les jours les plus longs et l'éclosion des fleurs sauvages, tandis que septembre offre des couleurs automnales et moins de visiteurs. Le temps dans la voie maritime intérieure est intrinsèquement humide et imprévisible—des couches imperméables sont essentielles. Les îles ABC offrent ce que le tourisme de croisière commercial fournit rarement : une rencontre avec une véritable nature sauvage, où les ours surpassent les humains et la forêt n'a jamais entendu de tronçonneuse.