Avalon, Île Santa Catalina, Californie

Avalon est la seule ville incorporée de l'île Santa Catalina, une terre montagneuse émergeant de l'océan Pacifique à trente-cinq kilomètres de la côte sud de la Californie—suffisamment proche pour apercevoir les gratte-ciels de Long Beach par une journée claire, mais suffisamment éloignée pour donner l'impression d'un autre pays. L'histoire de l'île est une petite histoire californienne : les Tongva l'ont habitée pendant des milliers d'années, des missionnaires espagnols l'ont revendiquée, des contrebandiers et des mineurs l'ont exploitée, et enfin William Wrigley Jr.—le magnat du chewing-gum—l'a achetée en 1919 et l'a transformée en destination de villégiature dont l'architecture Art Déco et l'ambiance méditerranéenne demeurent remarquablement intactes.

Le Casino de Catalina, le bâtiment le plus emblématique d'Avalon, domine l'entrée du port avec son design circulaire influencé par le style mauresque—bien qu'il n'ait jamais été un établissement de jeux. Construit par Wrigley en 1929, le casino abrite un magnifique cinéma de 1 184 places et la plus grande salle de bal circulaire du monde, son intérieur étant décoré de fresques Art Déco de John Gabriel Beckman qui évoquent un monde fantastique sous-marin. La salle de bal du Casino a été le témoin de la naissance de la diffusion de l'ère Big Band, avec des programmes de radio syndiqués à l'échelle nationale transmettant les sons de Benny Goodman et Kay Kyser à des millions d'auditeurs sur le continent.

Le front de mer d'Avalon conserve le charme tranquille d'un village de pêcheurs méditerranéen transplanté en Californie. La baie en forme de croissant, parsemée de bateaux de plaisance amarrés, est bordée de restaurants, de boutiques de plongée et de galeries logées dans des bâtiments allant du style colonial espagnol au moderne épuré. L'échelle conviviale de la ville—la plupart des résidents se déplacent en voiturette de golf, et les visiteurs explorent à pied—crée une atmosphère de luxe décontracté qui semble de plus en plus rare dans le sud de la Californie. Le Descanso Beach Club, une plage privée avec un bar ombragé par des palmiers et une restauration en bord de mer, incarne la philosophie de vie de l'île : suffisamment sophistiquée pour satisfaire les attentes de Los Angeles, assez détendue pour vous faire oublier l'existence du continent.

Au-delà d'Avalon, l'intérieur de l'île est une wilderness protégée gérée par la Catalina Island Conservancy, qui contrôle 88 % des 194 kilomètres carrés de l'île. Des bisons, introduits pour une production cinématographique dans les années 1920 et jamais retirés, errent dans les collines herbeuses en troupeaux, créant une rencontre faunique improbable—et étonnamment photogénique. Le renard insulaire, une sous-espèce minuscule que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre, a été sauvé d'une extinction critique grâce à un programme de conservation intensif et peut désormais être aperçu le long des sentiers de randonnée. Le Trans-Catalina Trail, un itinéraire de 61 kilomètres à travers l'arrière-pays qui traverse l'île d'un bout à l'autre, offre certaines des plus belles randonnées côtières de Californie.

Les navires de croisière jettent généralement l'ancre dans la baie d'Avalon et transportent les passagers jusqu'au quai, où la ville est immédiatement accessible à pied. Le Casino et la zone portuaire peuvent être explorés en quelques heures, mais une journée complète permet de profiter du snorkeling dans la réserve marine de Lovers Cove, d'une excursion en bateau à fond de verre au-dessus des forêts de varech, ou d'une aventure en Jeep dans l'intérieur de l'île. Le climat de la Californie du Sud fait de Catalina une destination tout au long de l'année, bien que les mois de mai à octobre offrent les températures d'eau les plus chaudes et les ciels les plus clairs. Même en hiver, les températures descendent rarement en dessous de 13°C, et la position offshore de l'île signifie qu'elle se prélasse souvent au soleil tandis que le continent est enveloppé dans le brouillard côtier.