Île Chichagof

Au cœur de la forêt nationale de Tongass en Alaska — la plus grande forêt pluviale tempérée de la planète — l'île Chichagof émerge des canaux de l'archipel Alexander, enveloppée dans une masse de sapins Sitka drapés de mousse, de prairies de tourbière et de ruisseaux grouillant de saumons, soutenant la plus haute densité d'ours bruns par mile carré de tout endroit au monde. Cette île de 2 080 miles carrés, la cinquième plus grande des États-Unis, abrite plus d'ours que d'habitants — environ 1 600 ours pour une population humaine à peine supérieure à 1 300, éparpillés à travers une poignée de petites communautés reliées par l'eau plutôt que par la route.

La petite ville de Tenakee Springs, d'une population d'environ 100 habitants, illustre parfaitement le caractère de Chichagof. Accessible uniquement par hydravion ou ferry, cet ensemble de maisons alignées le long d'un unique sentier (pas une route — il n'y a pas de voitures) se concentre autour d'une source chaude naturelle qui attire les baigneurs depuis que le peuple Tlingit a découvert ses eaux thérapeutiques. La source, logée dans un modeste bâtiment de bains avec des horaires séparés pour les hommes et les femmes, maintient une température de 42 degrés Celsius et embaume l'air environnant d'un léger parfum sulfurique d'activité géothermique.

La culture culinaire de l'île Chichagof est définie par sa récolte sauvage. Le saumon — roi, sockeye, rose, coho et chum — revient dans les ruisseaux de l'île par vagues successives de fin mai à septembre, offrant à la fois subsistance et spectacle. Le flétan, pêché dans les eaux froides du détroit d'Icy et du détroit de Chatham, délivre une douceur et une fermeté inégalées par toute alternative d'élevage. Le crabe Dungeness, le concombre de mer et diverses espèces de poissons de roche complètent le garde-manger marin, tandis que le gibier provenant de la population de cerfs à queue noire de Sitka de l'île fournit le pendant terrestre. Les baies sauvages — myrtilles, baies de saumon et airelles — mûrissent en une profusion estivale.

L'observation des ours bruns à Chichagof est l'expérience faunique suprême de l'île. Pendant les montées de saumons, les ours se rassemblent aux embouchures des rivières et près des cascades, en nombre pouvant atteindre des dizaines à un seul endroit. Les techniques de pêche des ours — certains s'avancent et bondissent, d'autres se tiennent au bord des cascades pour attraper les saumons sautant dans leurs mâchoires, tandis que d'autres encore s'asseyent simplement dans le courant, attendant que les poissons viennent se heurter à leurs flancs — offrent une variation infinie sur le thème de la patience prédatrice. Des excursions guidées d'observation des ours, menées avec des protocoles de sécurité stricts, permettent aux visiteurs d'observer ces animaux à une distance remarquablement proche.

L'île Chichagof est accessible par le ferry de l'Alaska Marine Highway depuis Juneau ou par hydravion. Les navires de croisière d'expédition sur les itinéraires du sud-est de l'Alaska incluent fréquemment l'île, soit comme escale à Hoonah (la plus grande communauté de l'île), soit comme destination d'excursion en Zodiac. La meilleure saison s'étend de mai à septembre, avec juillet et août offrant des montées de saumons et des opportunités d'observation des ours à leur apogée. Le climat humide de l'île — Chichagof reçoit plus de 2 000 mm de pluie annuelle — garantit que l'équipement imperméable n'est pas une option mais une nécessité.