College Fjord, Alaska

Le College Fjord est une galerie de glace. Ce bras de vingt-cinq miles du Prince William Sound, situé dans le sud-central de l'Alaska, abrite la plus haute concentration de glaciers de marée au monde : vingt-six glaciers nommés visibles depuis les eaux du fjord, dont cinq sont des glaciers de marée qui se jettent directement dans la mer. Le fjord a été nommé lors de l'expédition Harriman en Alaska en 1899, lorsque le groupe — comprenant le naturaliste John Muir et le photographe Edward Curtis — a attribué les noms des universités de la côte Est aux glaciers : Harvard, Yale, Smith, Bryn Mawr, Wellesley, et d'autres. Le glacier Harvard, à l'extrémité du fjord, est le plus grand glacier de marée du Prince William Sound et l'un des rares en Alaska qui continue d'avancer.

L'expérience d'entrer dans College Fjord est une immersion progressive dans un monde de glace. Alors que le navire navigue dans le fjord étroit, des glaciers apparaissent avec une densité croissante de chaque côté—certains, d'immenses rivières de glace dévalant des sommets élevés, d'autres, des glaciers suspendus plus petits perchés sur les falaises. L'eau passe d'un bleu-vert profond à un turquoise laiteux à mesure que le limon glaciaire augmente près des faces des glaciers. Des morceaux de glace, allant de la taille d'une assiette à des morceaux de glace substantiels, parsèment la surface, et le doux crépitement de la glace qui se dissout—un son que les glaciologues appellent "bergy seltzer"—emplie l'air. À l'extrémité du fjord, le glacier Harvard présente une face d'environ deux miles de large et plus de 300 pieds de haut, sa surface bleu-blanc se déplaçant constamment avec des gémissements, des craquements et l'occasionnel fracas tonitruant de la séparation des icebergs.

La faune dans le College Fjord est abondante et variée. Les phoques communs se reposent sur des blocs de glace près des glaciers, souvent avec des petits blottis contre le flanc de leur mère—la glace leur offre une protection contre les orques et autres prédateurs marins. Les loutres de mer flottent sur le dos dans les forêts de varech près de l'entrée du fjord, brisant des coquillages sur des pierres équilibrées sur leur poitrine. Les marsouins de Dall surfent parfois sur l'onde de proue des navires qui passent, leurs marques noir et blanc scintillant à travers les embruns. Des aigles à tête blanche se perchent dans les épicéas qui bordent les rives, et des chèvres de montagne sont parfois aperçues sur les pentes impossiblement abruptes au-dessus. Les baleines à bosse et les orques fréquentent les eaux du Prince William Sound, et les rencontres près de l'entrée du fjord ne sont pas rares.

La géologie du College Fjord offre une leçon vivante en glaciologie. Les glaciers du côté nord-ouest (les "collèges féminins") sont en retrait, laissant derrière eux des roches nues, une végétation pionnière et des moraines glaciaires qui révèlent la terre telle qu'elle apparaissait sous la glace. Les glaciers du côté sud-est (les "collèges masculins"), dont Harvard, avancent ou se maintiennent — un phénomène rare à une époque de retrait glaciaire généralisé. Ce contraste, visible depuis un seul point de vue, fait du College Fjord un laboratoire naturel pour comprendre le changement climatique et la dynamique glaciaire. Les montagnes Chugach qui bercent le fjord s'élèvent à plus de 13 000 pieds, leurs pentes supérieures étant définitivement verrouillées dans la glace et la neige.

Le College Fjord est un point culminant de pratiquement tous les itinéraires de croisière dans le Golfe d'Alaska, généralement visité lors d'une journée de croisière panoramique entre Seward et les ports de l'Inside Passage. La saison de croisière s'étend de mai à septembre, avec juin et juillet offrant les heures de clarté les plus longues et les meilleures conditions pour admirer les glaciers. Août et septembre apportent des pluies accrues mais également l'activité de décalage la plus spectaculaire alors que la fonte estivale fragilise les faces glaciaires. Le fjord n'est pas un port d'escale — il n'y a ni quais ni établissements — mais plutôt une expérience de croisière tranquille où le navire devient un observatoire flottant pour l'une des expositions les plus concentrées de la grandeur glaciaire de l'Alaska.