Girdwood, Alaska

Girdwood se cache dans une vallée de forêt tropicale à l'extrémité de Turnagain Arm, à quarante miles au sud d'Anchorage, où les montagnes Chugach s'élèvent directement de la mer dans un mur de sommets glaciaires qui serait le point central de la campagne touristique de n'importe quel autre État. En Alaska, Girdwood n'est tout simplement qu'un endroit spectaculaire de plus. À l'origine une ville minière nommée d'après le Colonel James Girdwood, qui a revendiqué des droits d'or ici dans les années 1890, la communauté a été dévastée par le tremblement de terre du Vendredi Saint de 1964 — le plus puissant jamais enregistré en Amérique du Nord — qui a fait descendre le site de la ville de six à dix pieds et a forcé son déplacement de deux miles à l'intérieur des terres. La communauté résiliente a reconstruit et a finalement attiré le Alyeska Resort, qui ancre aujourd'hui la ville en tant que destination de ski et d'été de premier plan en Alaska.

La ville elle-même est un contraste délibéré avec l'étalement urbain d'Anchorage. La population tourne autour de 2 000 habitants, et l'atmosphère évoque celle d'un village de montagne où le café fait office de centre communautaire et le bar local accueille des concerts en direct qui attirent des foules de toute la péninsule de Kenai. Des forêts d'épicéas de Sitka et de pruches de l'Ouest encombrent le fond de la vallée, laissant place à la toundra alpine et à la glace glaciaire au-dessus de la limite des arbres. Le téléphérique Alyeska transporte les visiteurs à 2 300 pieds au sommet du mont Alyeska en sept minutes, les déposant sur une plateforme d'observation où le panorama englobe Turnagain Arm, les montagnes de Kenai et—par temps clair—le sommet volcanique du mont Redoubt de l'autre côté de Cook Inlet.

Girdwood se distingue par sa scène culinaire étonnamment riche. Le restaurant Seven Glaciers de l'Hôtel Alyeska, perché à 700 mètres d'altitude avec des fenêtres du sol au plafond surplombant sept glaciers nommés, propose une cuisine alaskienne raffinée—crabe royal, flétan, filet de renne—dans l'une des salles à manger les plus spectaculaires du continent. Jack Sprat, un favori local dans un cottage douillet, offre des plats créatifs de la ferme à la table avec une influence d'Asie du Sud-Est. Le Double Musky Inn, un restaurant légendaire fusionnant la cuisine cajun et alaskienne qui attire des convives de tout l'État depuis des décennies, nécessite des réservations des semaines à l'avance et n'accepte pas les cartes de crédit—un témoignage de son culte dévoué.

La nature environnante offre des expériences qui définissent l'aventure alaskienne. Le Crow Pass Trail, un parcours de vingt-trois miles à travers Crow Pass, serpente à travers des prairies alpines et longe des lacs glaciaires, et est considéré comme l'une des plus belles randonnées de l'État. Le glacier de Portage, situé à vingt minutes au sud, permet des rencontres rapprochées avec la glace de marée. Le Turnagain Arm lui-même est un phénomène—sa marée de bore, une vague générée par l'extrême amplitude des marées (la deuxième plus grande en Amérique du Nord), déferle dans l'inlet et peut être surfée par les aventuriers. En hiver, le Alyeska Resort reçoit en moyenne 669 pouces de neige par an, créant des conditions de ski en poudre qui attirent les connaisseurs du monde entier.

Girdwood est généralement visitée dans le cadre d'itinéraires basés à Anchorage en Alaska ou comme un complément aux croisières de la péninsule de Kenai et du golfe de Prince William. La meilleure période pour découvrir les activités estivales s'étend de juin à août, lorsque la lumière du jour s'étire au-delà de 22 heures et que les températures oscillent dans un confortable soixante. La saison de ski s'étend de novembre à avril, avec février et mars offrant la meilleure combinaison de lumière du jour et de conditions neigeuses. Les saisons intermédiaires de mai et septembre attirent moins de visiteurs et révèlent les transitions dramatiques d'un paysage alaskien se transformant entre l'hiver et l'été.