Parc national de Glacier Bay

Le parc national de Glacier Bay englobe l'un des paysages les plus dramatiques d'une glaciation active sur Terre, une vaste wilderness de 3,3 millions d'acres dans le sud-est de l'Alaska où des glaciers de marée font naître des icebergs de la taille de cathédrales dans des fjords d'eau bleu laiteux. Lorsque le capitaine George Vancouver a navigué à travers le détroit glacial en 1794, Glacier Bay n'existait pas — toute l'entrée était ensevelie sous un glacier massif de plusieurs milliers de pieds d'épaisseur. Le retrait de ce glacier au cours des deux derniers siècles, l'un des retraits glaciaires les plus rapides jamais documentés, a révélé un paysage en constante transformation, où la roche nue cède la place à des plantes pionnières, puis à des fourrés d'aulnes, et enfin à des forêts de sapins et de pruches dans un manuel vivant de succession écologique.

La grandeur du parc est presque incompréhensible par son ampleur. Le glacier Margerie, l'un des glaciers de marée les plus visités du parc, s'élève à 76 mètres au-dessus de la ligne de flottaison et s'étend sur un mile de large, sa face étant un mur fracturé de glace bleue et blanche qui gronde et tonne alors que d'énormes blocs se détachent et s'écrasent dans la mer. Les sommets environnants de la chaîne Fairweather, y compris le mont Fairweather à 4 669 mètres, figurent parmi les plus hautes montagnes côtières de la planète. Des baleines à bosse sautent dans les eaux riches en nutriments, des loutres de mer flottent dans les champs de varech, des ours bruns patrouillent les rivières à saumon, et des chèvres de montagne traversent des falaises à l'apparence impossible — tout cela visible depuis le pont d'un paquebot en croisière.

Bien que Glacier Bay soit principalement découvert depuis l'eau, les quelques installations terrestres de Bartlett Cove offrent leurs propres récompenses. Le Glacier Bay Lodge, le seul hébergement du parc, propose du saumon sauvage de l'Alaska, du halibut avec des frites, et des desserts aux baies récoltées localement dans une salle à manger en pleine nature surplombant la crique. Les programmes dirigés par des rangers incluent des promenades guidées à travers la forêt tempérée, où le patrimoine culturel Tlingit est tissé dans les interprétations du monde naturel. Le peuple Huna Tlingit, qui se nomme Huna Kaawu, vit dans cette région depuis des milliers d'années, et la Xunaa Shuká Hít (Maison tribale Huna) du parc célèbre leur lien durable avec cette terre.

Un nombre limité de navires de croisière est autorisé à entrer dans Glacier Bay chaque jour — une restriction qui préserve le caractère sauvage et intact du parc. Les navires passent généralement une journée entière à naviguer sur les 105 kilomètres de la baie, s'arrêtant devant les fronts des glaciers actifs pendant que des naturalistes narrent la géologie, l'écologie et l'histoire autochtone. Des excursions en kayak, lancées depuis le navire ou depuis Bartlett Cove, offrent des rencontres intimes avec la glace, le silence n'étant rompu que par le craquement et les éclaboussures des glaciers qui se détachent et les cris des aigles à tête blanche qui tournent au-dessus.

Le parc national de Glacier Bay est accessible exclusivement par voie maritime et aérienne, avec des visites en croisière proposées par Fred Olsen Cruise Lines, Holland America Line, Lindblad Expeditions, Norwegian Cruise Line, Princess Cruises et Seabourn. Il est généralement inclus dans les itinéraires de la route intérieure de l'Alaska aux côtés de Juneau, Skagway et Ketchikan. La saison des croisières s'étend de la fin mai à la mi-septembre, avec juin et juillet offrant les journées les plus longues et le temps le plus stable, tandis qu'août et septembre apportent la possibilité d'observer des saumons en période de frai et les ours qui se nourrissent d'eux.