États-Unis
Glacier Viewing (Stikine Icecap), Alaska
Dans la nature sauvage et reculée du sud-est de l'Alaska, où les montagnes de la Côte s'élèvent en un mur ininterrompu de granite et de glace, le Stikine Icecap s'étend sur près de 6 000 kilomètres carrés — l'un des plus grands champs de glace d'Amérique du Nord et un paysage d'une telle grandeur brute et primordiale qu'il semble appartenir à une époque géologique différente. Pour les passagers de croisière privilégiés d'assister à ses glaciers depuis le pont d'un navire ou l'avant ouvert d'un Zodiac, l'expérience est tout simplement transformative.
Le Stikine Icecap nourrit de nombreux glaciers de marée et de vallée qui descendent à travers les montagnes de la Côte jusqu'à la mer, leurs faces bleu-blanc lâchant des icebergs dans les eaux glacées des canaux et des fjords qui indentent cette côte spectaculaire. Les glaciers affichent tout le spectre des caractéristiques glaciaires : des crevasses profondes brillantes d'un bleu surnaturel, des séracs vacillant dans des tours défiant la gravité, et des moraines rayées de la roche pulvérisée des montagnes lentement réduites en poussière. L'échelle est presque impossible à comprendre — les faces individuelles des glaciers peuvent s'étendre sur un kilomètre de large et s'élever à soixante mètres au-dessus de la ligne de flottaison, avec bien plus de glace cachée sous la surface.
La faune attirée par ces environnements glaciaires ajoute une dimension supplémentaire à l'expérience. Les phoques communs se prélassent sur la glace flottante en nombre pouvant atteindre des centaines, leurs formes élancées parsemant les icebergs comme des décorations vivantes. Les aigles à tête blanche patrouillent dans le ciel, tandis que les lions de mer de Steller se rassemblent sur des promontoires rocheux près des faces glaciaires. Dans les eaux environnantes, les baleines à bosse émergent et soufflent, leurs expirations flottant dans l'air froid comme des signaux de fumée. Les eaux de fonte glaciaire riches en nutriments alimentent une chaîne alimentaire qui soutient une abondance de vie marine remarquable même selon les normes généreuses de l'Alaska.
L'histoire géologique racontée par ces glaciers est à la fois ancienne et d'une actualité pressante. Le Stikine Icecap est un vestige des vastes calottes glaciaires qui recouvraient une grande partie de l'Amérique du Nord durant le Pléistocène, et ses glaciers ont reculé — certains de manière spectaculaire — en réponse au changement climatique. Être témoin de la séparation de blocs de glace massifs dans la mer, entendre le craquement tonitruant qui résonne à travers l'eau, offre une compréhension viscérale des processus géologiques qu'aucun manuel ne peut transmettre. De nombreux navires d'expédition transportent des glaciologues ou des naturalistes qui apportent un éclairage sur ce que les passagers observent.
L'observation des glaciers le long du Stikine Icecap est une expérience exclusivement réservée aux croisières d'expédition, avec des navires naviguant dans les canaux étroits et les fjords qui offrent un accès rapproché aux fronts de glaciers de marée. Les excursions en Zodiac rapprochent encore plus les passagers, leur permettant de se faufiler parmi les glaces flottantes et d'approcher les fronts des glaciers à une distance sûre mais palpitante. La saison d'observation s'étend de mai à septembre, avec juin et juillet offrant les heures de lumière les plus longues — jusqu'à dix-huit heures de lumière utilisable — et la plus grande probabilité de conditions calmes. Les passagers doivent s'habiller en couches chaudes et imperméables, quelle que soit la saison ; les températures près des fronts de glacier peuvent être quinze degrés plus fraîches que celles des eaux ouvertes.