Greenville, MS

Greenville, Mississippi, se trouve sur un méandre du puissant fleuve Mississippi, au cœur du Delta — cette vaste plaine alluviale plate qui s'étend de Memphis à Vicksburg et qui a offert au monde le blues, la forme musicale la plus influente du vingtième siècle. Cette petite ville d'environ 28 000 habitants a produit une part disproportionnée de figures culturelles américaines : les écrivains Walker Percy, Shelby Foote et William Alexander Percy ont tous fait de Greenville leur foyer, et l'héritage musical de la ville s'étend des pionniers du Delta blues aux juke joints qui continuent de vibrer sur Nelson Street. Visiter Greenville, c'est toucher aux racines de la musique américaine, de la littérature et à l'histoire continue de la race dans le Deep South.

La relation de la ville avec le fleuve Mississippi est à la fois sa caractéristique déterminante et son défi existentiel. La Grande Inondation de 1927, qui a submergé Greenville sous plusieurs mètres d'eau, demeure l'événement marquant de la mémoire collective de la ville et l'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire américaine. Le système de digues qui protège désormais la ville est un exploit d'ingénierie monumental, ses remparts herbeux offrant des sentiers de promenade avec des vues sur le fleuve et l'Arkansas. Le Greenville History Museum et le Delta Blues Museum (dans la ville voisine de Clarksdale) racontent ensemble l'histoire d'une région qui a transformé la culture américaine tout en endurant la pauvreté, la ségrégation et l'imprévisibilité du fleuve le plus puissant du continent.

La cuisine du Delta est une nourriture de l'âme élevée au rang d'art. Les célèbres tamales chauds de Greenville — des cylindres de viande épicée enveloppés de semoule de maïs, mijotés dans leur propre bouillon — sont une tradition du Delta, apportée par des travailleurs mexicains qui ont travaillé dans les champs de coton aux côtés des Afro-Américains au début du XXe siècle. Doe's Eat Place, une steakhouse légendaire de Greenville en activité depuis 1941, sert des steaks porterhouse et des tamales chauds dans un cadre d'un caractère sudiste glorieux et authentique. Le poisson-chat, frit à la perfection dorée et servi avec des hush puppies et du coleslaw, est la protéine par défaut du Delta. Le barbecue ici signifie du porc lentement fumé — effiloché, tranché ou haché — nappé d'un mélange de tomates et de vinaigre piquant et servi sur du pain blanc avec des cornichons et des oignons.

Le Delta du Mississippi entourant Greenville est un paysage de désolation poétique et d'immensité agricole. Les champs de coton s'étendent à l'horizon dans toutes les directions, interrompus seulement par des bosquets de noyers, des maisons de plantation abandonnées et l'occasionnelle intersection où, selon la légende, Robert Johnson aurait vendu son âme au Diable en échange de sa maîtrise de la guitare. La route 61, la "Blues Highway", traverse le Delta tel un épine dorsale musicale, reliant les juke joints, les églises et les communautés rurales où le blues est né. Le musée B.B. King à Indianola et le GRAMMY Museum Mississippi à Cleveland sont des étapes incontournables pour les amateurs de musique.

Viking inclut Greenville dans ses itinéraires de croisière sur le fleuve Mississippi, avec des navires accostant au bord de l'eau de la ville le long de la levée. La situation portuaire, au cœur du Delta, en fait une escale culturellement riche qui offre une perspective très différente de la grandeur des plantations de Natchez ou de la sophistication jazz de La Nouvelle-Orléans, plus en aval. La meilleure période pour visiter est de mars à mai et de septembre à novembre, lorsque la chaleur étouffante de l'été dans le Delta cède la place à des températures agréables et que la récolte d'automne apporte une beauté dorée aux champs de coton sans fin.